— Ваше величество, — исполнила я глубокий реверанс, и только потом подняла глаза. Королева Зара приветственно кивнула со своего трона. На соседнем троне сидел Талив, стараясь не сильно мне лыбиться. Я поспешила занять небольшую софу рядом с королём. Он проследил за мной глазами и нахмурился, словно я была в чем — то виновата. Это начинает раздражать.

— Рада видеть дорогих гостей, — озарил её голос зал, — если не ошибаюсь, принцесса Эльза уже гостила у нас с отцом. И примите мои соболезнования.

Что — то в её голосе дрогнуло, но это услышала только я. Папа как-то говорил, что королева Зара одна из немногих его друзей.

— Да, ваше величество. Благодарю.

От Морана повеяло холодом.

— Ну что ж, приступим к переговорам. Если я не ошибаюсь, Моран, ты хочешь заручиться у нас поддержкой против Запада?

— Не совсем, — мужчина напрягся, — я хочу попросить у вас поддержки в обороне от Запада.

— В любом случае, тебе нужна моя армия, — в мгновение она перешла на "ты" будто так и должно быть. — А, следовательно, люди. Их жизни. Что я получу взамен?

— Юго-восточные территории, я знаю, они для вас желанны.

А уж не те ли это территории, которые раньше принадлежали Кассандре? Ей это точно не понравится. Надеюсь, когда он это ей скажет, она бросит в него канделябром.

Зара тяжело вздохнула и взяла за руку Талива. Он не шелохнулся.

— Желанны. И плодородны. Наша главная беда. Но я не хочу начинать правление моего племянника с войны. Коронация уже на этой неделе.

Вот так сюрприз! И этот червяк молчал?

Только глаза Талива в этот момент потухли.

— Если сейчас не объединимся — потом будет поздно, — вставил король, — вы знаете, на что способен король Запада. И мне страшно, королева Зара, очень страшно.

Чтобы Моран чего — то боялся? Что там за чудовище такое?

— Я был недавно на переговорах с Югом. Он отравил реку на границе. Две тысячи человек погибли в судорогах и кровотечениях. Он их шантажирует. И они не хотят сопротивляться.

— Яды, — протянула королева, переплетая хрупкие пальцы и кладя на них морщинистый подбородок — это они умеют.

— Я смог взять образцы у южан. Возможно, ваши учёные найдут противоядие. Или, хотя бы, выяснят, что это такое.

Тучи над Зарой сгущались.

— Вы поймите, падет север, падет и Восток. Рано или поздно, — правитель не сдавался.

— Ты даже оставил свою кампанию по захвату земель?

— Да, свернул. До поры до времени. Поймите, и мне, и вам — нужна помощь. Тем более будущему королю. Вы же не хотите, чтобы при нем закончилось правление вашей семьи?

Мой друг посмотрел на меня и осторожно пожал плечами.

Мне даже в голову не приходили эти ужасы. Запад буйное государство — но отравлять Южные земли? И Моран мне ничего не сказал. Это же мои земли.

— Хорошо, — Зара поднялась с трона, и мы подскочили за ней, — я даю добро на военный союз. Но я тут королева пару дней. Талив может все исправить.

Намек, прямо таки, жирный, как обеденные поросята.

Внезапно Моран поклонился очень низко.

— Я не подведу вас обоих. Слово Севера.

Королева прошла мимо нас, незаметно бросив мне мимолетный взгляд. Значит, наш разговор не закончен.

*****

— Если бы я только знал, что так случится, — я шла под руку с принцем на следующий день. Это была официальная прогулка, поэтому Лести и один из друзей Талива шли чуть поодаль от нас, как компаньоны. Все-таки надо соблюдать приличия, я все еще гостья и чужая невеста.

Нашу маленькую группу окружали сады. Цветущие сады. Не знаю, какими силами они в этой пустыне, где дождь раз в году, поддерживают такую красоту. Даже на Юге, в дикой влажности, не все растения росли. В жаркий день тут хотя бы можно было укрыться в тени.

— Что твоя тётя откажется от престола? — мое платье прилипало к ляжкам. Какой ужас.

— Да, — голос принца потерял привычную веселость, — ведь она не так уж стара. И тут она объявляет, что мне пора брать правление в свои руки! А что я могу? — он развел руками над головой, — такой огромный Восток и такой маленький я! Да, ящеров умею выращивать — это хорошо получается. А тут миллионы людей у тебя под крылом.

— Нас готовили к этому, — я вспомнила по шесть уроков в день, и заучивание пяти языков мира, — мы должны были стать правителями.