— Не стоит обращать на это внимания, — предпринял я попытку успокоить девушку, когда мы, наконец, покинули площадь. — Сама понимаешь, что все эти люди — просто ничтожества. Хоть они и состоят в армии Кшалы, но уровень их подготовки оставляет желать лучшего. Тебе должно быть плевать на то, что они думают о тебе.

Для меня это становилось очевидным, стоило только внимательней присмотреться к солдатам. То, как они ведут себя друг с другом, какое у них оружие, как они двигаются… Все это сообщило мне, что эти люди — новички, большинство из которых даже и не нюхало крови. Возможно, они прибыли сюда уже даже после той битвы, свидетелем которой я стал. Хотя, скорей всего, правилен иной вариант: через Риндо происходила эвакуация населения, той его части, что располагалась к западу от Танрро. И, думаю, всех, способных сражаться, оставляли в городе, как резерв, на самый крайний случай. Но бросать все это необученное мясо против жриц… Только усиливать их армию мертвецами.

— Верно, — резко вздохнув, согласилась Маи-Ран. — Только мнение госпожи важно для меня. И… — она странным взглядом посмотрела на меня, — твое мнение. То, что ты думаешь… Я хотела бы это знать.

— Вот как? — не стал я упускать нить разговора, ведущую к интересующей меня теме. — А почему?

— Ты мне интересен. Как мужчина. Ты весьма силен для обычного человека, и не трус. Так что твои дети тоже будут сильными. На это должна ориентироваться будущая мать.

«Ого…»

Брови помимо моего желания взлетели вверх. Решительности ей было не занимать, как и прямоты. Все никак окончательно не привыкну к некоторым различиям между менталитетами Даймона и Земли. То, что я наблюдаю сейчас, можно сравнить с нравами средневековья моего родного мира. Только вот в случае и Маи-Ран, похоже, не последнюю роль играет и ее природа подобной — она выделяется даже на местном фоне. И мне становится как-то не по себе, что девушка видит во мне потенциального отца своих детей. В моих планах на ближайшее будущее такого нет и в помине!

Конечно же, где-то мне приятно, что такая, как Маи-Ран видит во мне сильного самца, но также какая-то часть меня от такого интереса к мой персоне отчаянно била в набат: «Да ты спятил! Только самоубийца свяжется с садэ! А если она не удержит своего зверя? А если слегка не рассчитает сил? А если увидит тебя, разговаривающего с той же служанкой, и взревнует? Ты представляешь, что потом будет?!»

В любом случае нужно с этим быть поосторожней. И следует получше разобраться в намерениях девушки — а там уже решить, следует с ней сближаться или нет.

— Кажется, ты не вовремя задумалась о детях, — со смешком ответил я. — Л’ларк-Шиан-Эр, я думаю, этого не одобрит. Началась война с Аг-Наар — и ты нужна ей.

— Я не дура и понимаю это, — настроение девушки явно вернулось к нормальной отметке. — Но… Это скорее говорит зверь внутри меня. Я вижу тебя — чувствую твой запах — и это заставляет меня… Ладно, не важно. Просто знай — ты мне нравишься, и я не против сблизиться.

Вот такая она, прямота даймонских девушек.

— Да и я, в общем-то, не против.

* * *

Людей в городе было намного меньше, чем я ожидал увидеть. Ста рассказывал, что население Риндо около тридцати-сорока тысяч человек, включая гарнизон — немного по меркам других полисов Кшалы, но для местности, столь малопригодной для жилья, цифра высока. Если взять в расчет площадь города, то плотность населения должна быть очень высокой. Это подтверждала и архитектура — еще у Столпа Власти я заметил, что здания едва ли не наваливаются друг на друга.

Но сейчас Риндо нисколько не производил впечатления перенаселенности. Конечно же, люди встречались нам — но даже так, трое из четырех были воинами. Думаю, мирное население эвакуировали в первую очередь, чтобы не дать лишнего материала жрицам для жертвоприношений и некромантии в случае прорыва, и чтобы оставить больше провианта для воинов.

Даже так, рыночная площадь, на которую меня привела Маи-Ран — интересно, она что, по запаху ориентировалась? — бурлила. Торговцы во все горло зазывали покупателей, хвалили свой товар. Немалую часть площади занимал помост с шутами и трюкачами — те привлекли к себе немало внимания. Люди смеялись, болтали, пили. И не скажешь, что еще два дня назад город был в осаде, да и до сих пор военные действия продолжаются совсем рядом.

И если для меня видеть такое было необычно, то Маи-Ран отнеслась к этому, как к чему-то само собой разумеющемуся.

Сначала мы остановились посмотреть на выступление шутов, а после — пошли бродить меж палаток, когда наше внимание привлекла собирающаяся толпа на краю площади. Причина такого столпотворения стала ясна быстро: по дороге, ведущей от ворот города на площадь медленно шествовал отряд всадников. Впереди ехали двое, один из которых держал штандарт Империи. А вот немного позади них было самое интересное. Два скакуна шли рядом, а меж ними на широких матерчатых ремнях был подвешен большой сверток. А уже позади ехала основная часть отряда — около тридцати человек.

Сначала, из-за расстояния и толпы я не мог рассмотреть, что именно представляет собой сверток. Но когда шествие приблизилось, я смог рассмотреть.

— Жрица! — радостно оскалилась Маи-Ран, увидев то же, что и я.

Сверток на самом деле оказался женщиной, плотно, от самых ног до шеи обмотанной полосками кожи. Так же повязка закрывала ее глаза, а рот был заткнут кляпом. На путах синими огоньками светились множества иероглифов.

Из того, с какой тщательностью спеленали эту женщину, можно было легко сделать вывод о том, кто она такая. Скорей всего, это действительно одна из жриц Аг-Наар.