Подбитые лазерами, ракеты взорвались, озарив космос чередой ярких всполохов, срывших из виду флот конфедератов. Уничтоженные ракеты сменила волна истребителей и штурмовиков. Летчики отважно ринулись на «инопланетного врага», не подозревая, какой неприятный сюрприз ожидает их впереди. Яровой вдруг стало жаль этих отважных людей, чьи геройские старания заслуживали уважения, но были абсолютно бессмысленны.

Пораженные зарядом «Реванша», десятки истребителей беспомощно поплыли во враждебной пустоте космоса, обрекая летчиков на верную смерть, когда лишенные электронной души корпуса остынут. Ярова не завидовала их участи, но, как говорил Саша, игры закончились, началась настоящая война — война между людьми. Ей еще предстояло преступить эту черту, пережить какое-то новое и страшное чувство, испытанное Ворониным в тот день, когда он увидел бессмысленную гибель десантников, пытавшихся взять ракетную базу в глухом лесу Зауралья. Сможет ли она достойно принять это?

Мимо проскользнули едва различимые силуэты обездвиженных истребителей, где ожидали своей участи напуганные летчики. По большому счету им еще повезло. Если все пойдет по плану, многие из них будут спасены после окончания боя.

Эскадры шли на встречу друг другу, с каждой секундой приближая начало самой великой войны в истории человечества.

Ярова связалась с командирами всех судов.

— Заходим по касательной, как и предполагалось. Начинаем с авианосца. Его нужно вывести из строя в первую очередь, как самый мощный корабль. Затем по обстановке. И помните: не ввязывайтесь в дуэль! Наносите удар и уходите на безопасное расстояние.

Наконец, нервишки у конфедератов сдали, и они выстрелили самонаводящимися торпедами. Глупо. Хватило одного торсионного удара, чтобы убедить их в бесполезности напичканного электроникой оружия. Торпеды постигла участь истребителей.

Первая «тарелка» выстрелила по авианосцу из плазменных пушек. И, сделав крутой разворот, подвластный только антигравитационному движку, ушла обратно по параболической траектории. В ответ конфедераты выпустили по икс-крейсеру несколько ракет, блоки самонаведения которых сгорели под воздействием новой порции «Реванша». И неуправляемые болванки, бывшие когда-то «Стингерами 8017», потеряв цель, исчезли в космосе. Затем вход пошли орудия, тоже не причинившие крейсеру повстанцев никакого вреда. Космолетчики за много лет приученные, что за них все делает автоматика, уже разучились самостоятельно корректировать прицел. Поэтому «тарелка» благополучно увернулась от их ударов.

Между тем авианосцу досталось по первое число. Плазма врезалась в толстое брюхо корабля как раз в районе многочисленных шлюзов. Заход следующей «тарелки» прибавил еще несколько попаданий. В общем, когда линкор Яровой, приблизился к флагману конфедератов, продырявленный авианосец уже вовсю горел. Несмотря на абсолютное превосходство, Катя боялась. Распространенное мнение о том, что «тарелки» имели «защитные поля», оказалось еще одной выгодной иллюзией. В прочности корпуса «тарелки» лишь немногим превосходили корабли ВКС. Не лучше обстояли дела и с так называемой невидимостью. Нет, это не очередная выдумка. Однако полная прозрачность была возможна только в статическом положении и желательно в плотной атмосфере.

Слава богу, Катя прошла восстановительный курс позволивший ей обходиться без имплантанта. Но все равно отвыкнуть от ай-ди оказалось достаточно сложно. Ведь это так просто жить без боли и страха, когда война превращалась в игру. И не только война, вся жизнь превращалась в суррогат — компьютерную игру, а люди в кукол.

Неожиданно для себя Катя пережила совсем новое ощущение незнакомое ей раньше, ощущение которого лишал ай-ди. Это был страх смерти, перемешанный с боевым азартом. Адская смесь. Катя дрожала от возбуждения. Такого кайфа она не чувствовала никогда в жизни. Теперь она поняла, почему стала космолетчиком — именно для этого мига, когда кровь буквально вскипает от адреналина!

Линкор пролетел по касательной траектории к строю конфедератов и нанес финальный удар по авианосцу. Рентгеновские лазеры главного калибра прошили корпус насквозь, задев атомный реактор. И флагман превратился в гигантский огненный шар, распавшись на элементарные частицы. Взрывная волна настигла еще два судна конфедератов…

Битва продлилась недолго. Строй конфедератов распался за одиннадцать минут, после чего остатки эскадры бросили планету и скрылись в гипере.

Ярова разрешила транспортникам вернуться, чтобы начать спасательную операцию. Работы для добровольцев был непочатый край. В космосе болталась почти сотня истребителей с замерзающими внутри летчиками, да еще на планетарной базе их ждали тысячи усыпленных людей. Пока Ярова отдавала необходимые приказы, снова объявился «Терминатор».

— Надеюсь Воронину повезло больше чем нам? — спросила она.

— Да, все прекрасно. Две базы ВКС под вашим полным контролем. Удалось захватить двенадцать кораблей. Я связывался с Цидонией. Прохоров уже начал бутылку «Столичной».

— Наконец-то мы сделали реальный шаг к победе! Боже, сколько лет я об этом мечтала!… - положительные эмоции переполняли Катерину, однако второй пилот почему-то не разделял ее чувств. Российский космонавт Сергей Комов, попавший в «рабство» икс-проекта восемь лет назад, еще будучи молодым летчиком космического штурмовика, в задумчивости глядел на обзорный монитор.

— Вы знаете, Катерина, мне кажется, во всеобщей эйфории мы что-то потеряли. Мы же убивали своих! А радуемся, будто уничтожили пришельцев?! Вы не никогда думали, что инопланетяне именно на это и рассчитывали — на нашу ненависть друг к другу!

— Так, по-вашему, мы должны расслабиться и прекратить сопротивление?

— Нет, конечно. Просто у нас не осталось другого выхода. Уже в который раз…

Марину разбудили рано утром. Было без четверти пять, когда ее личный терминал стал трезвонить. Сообщение призывало ее срочно прибыть в контору. Она быстро привела в себя в порядок, выпила кофе и помчалась, предварительно заглянув в комнату Ромы. Ее братик дрыхнул без задних ног. Наверняка тусовался в каком-нибудь клубе часов до трех ночи. С самого первого дня Марина не заметила в нем особого рвения к учебе. По ее мнению Рома прилетел на Землю, чтобы избавиться от родительской опеки. К тому же перед ним открылась масса соблазнов, которые таил в себе столичный город. Питер конечно не Нью-Йорк и не Москва, но тоже веселый городок. Рома на удивление быстро влился в суматошную жизнь большого города. Его увезли еще маленьким, а он вел себя так, словно вернулся после двухнедельных каникул. Впрочем, бывают такие уникумы. Главное, чтобы Рома, наконец, взялся за ум и сходил в университет. Марина собиралась поговорить с братом на эту тему в самое ближайшее время.