Впрочем, в том не было его вины — фактически, у подвергшихся нападению никаких шансов его отразить не было. Курта хорошо обучили тактическому планированию боёвых столкновений.

Получив доклады групп об успешном выполнении поставленных задач, он распахнул широкий Резонанс, транслируя сообщение всем вампирам в области действия «Стены тишины»:

«Устанавливайте заряды в оговорённых местах — и отходим».

Спустя две минуты сорок восемь секунд они уже отъезжали от здания. Как только то скрылось за поворотом, Курт нажал кнопку взрывателя — теперь полиция не разберёт, что конкретно произошло в госпитале, а донорскую базу там придётся составлять заново.

… в парижском же ковене, напротив, прекрасно поймут, против кого была направлена эта операция. И станет она там далеко не единственным поводом для беспокойства — такие же инциденты, Курт знал, сейчас происходят ещё в шести хранилищах плазмы, расположенных на границе с Испанией.

Не говоря о том, что у князя в запасе имелись сюрпризы и посерьёзнее…

Так сложилось, что для посвящённых вопросам веры собраний принято использовать специально отведённые места. За тысячелетия существования религии люди поднаторели в возведении храмов, где прихожанам удобно слушать послания высших сил, а служителям небожителей удобно эти послания доносить. Даже сторонники возникающих повсюду в последние десятилетия учений — различных во всём, кроме искренней любви к единственному настоящему объекту своего поклонения, денежным знакам как можно более крупного достоинства, — предпочитали отправлять обряды в специальных зданиях.

Разумеется, возведённых и оборудованных с учётом богатого опыта предков — ведь предки плохого не посоветуют. В конце концов, это они придумали деньги.

Данное собрание, однако, оказалось исключением из правил — оно проходило в обычной забегаловке. Нет, с точки зрения владельца, это, конечно же, была никакая не забегаловка, а самый настоящий ночной клуб; но Йозеф подобного оптимизма не разделял. С чтецом, в общем, соглашались неровные обшарпанные стены, потемневший от сигаретного дыма потолок и протёртый в паре мест до бетона линолеум на полу. Мнения грязных столов, несущих на себе многочисленные следы выполненных при помощи ножа упражнений в каллиграфии, и металлических стульев, принимавших, судя по их виду, самое живое участие в каждой приключавшейся потасовке, спрашивать не стали.

Кто-то более брезгливый охарактеризовал бы местечко не иначе как «дыра».

— … Вампирам не нужны храмы, лживые идолы, бесполезные молитвы и жалкие «священные» книжонки. Наши боги с нами! Бессмертные, неуязвимые, способные зажигать и гасить звёзды… они есть, они здесь — любой может их увидеть!!

Оратор расположился на барной стойке. Решение, с точки зрения Йозефа, верное — она, в отличие от прочей обстановки, привлекала взгляд. Дубовая, потемневшая от времени, покрытая тонкой резьбой стойка была здесь царицей — царицей, достойной куда лучших владений. И хотя время не пощадило её, наградив глубокими морщинами царапин и сколов, она по-прежнему оставалась красива.

— Они ведут немёртвых вперёд, они стоят над миром, они — сама суть рода Блуждающих-в-Ночи. Это — правда. Истина!

Патетическая речь сопровождалась обильной жестикуляцией. Оратор взмахивал руками, сжимал в исступлении кулаки, хватался за голову… Ни секунды не мог устоять на месте — метался словно запертый в клетке дикий зверь, крутился волчком, то отворачиваясь от аудитории, то встречая её взоры лицом к лицу. Впрочем, висящее за его спиной зеркало, частично загороженное рядами бутылок спиртного, не давало упустить ни единой детали представления.

— Людская вера — ничто. Она не существует. Вся она фальшива, ложь пропитывает её, ложь составляет её, ложь поддерживает её! Только ложь!! Чудотворные образа, целительные мощи, деяния святых — чушь! Обман на потеху толпе. Людская вера бессильна — она не может ничего! И людских богов — нет.

Вероятно, именно этот тезис хотел проиллюстрировать оратор, приказав в начале собрания убить всех относящихся к роду человеческому посетителей. По всей видимости, среди своих сподвижников он обладал большим авторитетом — никто из них не просто не возразил, но даже и не промедлил перед тем, как устроить резню. Так что картину происходящего дополняли квартет сваленных у дальней стены трупов и ярко-алые пятна на полу и столах.

Йозеф считал, что фильмы про белобрысых девочек с катанами, направо и налево отрубающих врагам руки, ноги и головы, умываясь в хлещущих до потолка фонтанах крови, дурно влияют на недавно получивших Причастие вампиров. Иначе говоря, провоцируют тех самых существ, которые способны без особого труда воплотить увиденное в реальность — и не станут перед этим долго терзаться сомнениями. Чтец не понаслышке знал, что смолов непросто держать в узде и без вмешательства людей, выплескивающих на киноплёнку не находящую иначе выхода агрессию.

— А Старейшины, древние боги, жестокие боги, кровавые… НАСТОЯЩИЕ боги — рядом всегда! Поэтому и только поэтому вампиры победили всех. Людей, магов, Инквизиторов — всех! Нас ведёт вперёд непоколебимая уверенность в силах высших, непоколебимая вера в них. И они никогда — никогда! — не оставляли свой род, никогда не бросали своих последователей в одиночестве.

Здесь оратор был, безусловно, прав — в одиночестве Старейшины вампиров не бросили… во всяком случае, не эту конкретную их группу. Йозеф устроился в некотором удалении от основного скопления слушателей — подтащил в ближайший к выходу угол стул почище и теперь сидя наблюдал за развитием событий. Проявления интереса к своей персоне чтец не опасался; благодаря «Пологу рассеянного взгляда» обнаружить его присутствие смог бы не каждый Мастер-резонатор, что уж говорить о собравшихся в забегаловке смолах.