Тем не менее, Йозеф справлялся; не быстро, но форма заклинания приобретала законченные очертания. «Стеклянный конверт», свёртывание локальной области пространства с последующей распаковкой её в подходящем месте. Как только конструкция оказалась завершена, чтец вытянул вперёд руку. На миг перспектива поплыла, показалось, что весь мир стягивается к его ладони… но искажение почти сразу исчезло — вместе со стойкой. Пропал также и кусок пола, точность наведения чар оставляла желать лучшего.

В руке Йозефа остался небольшой конверт, действительно похожий на стекло, но на поверку абсолютно непрозрачный и ничего не отражающий — так глазом воспринималась внешняя оболочка пространственного пакета. Спрятав его во внутренний карман, чтец широким шагом направился к выходу.

Остановился у двери. Обернулся, посылая вперёд жгуты жадного пламени…

Мгновение Йозеф смотрел на дело рук своих — а потом пошёл прочь. За его спиной занималось зарево пожара.

Заключая договор с барселонским грандом владыка Праги играл честно. Говоря, что основные удары на границе парижского ковена нанесут его воины, князь опирался на план атаки, заранее составленный с учётом именно таких начальных условий. В свою очередь Аммонио Мантейра, тщательно изучив предлагаемый порядок кампании, склонен был принять его в полном объёме… но, прислушавшись к высказанной при закрытых дверях просьбе ближайшего из сторонников, всё же внес одну серьёзную коррективу.

Алесто ди Орри изъявил желание провести операцию в Оше лично. Гранд счёл причины этого желания достаточно весомыми, чтобы его удовлетворить.

Ночь была холодна. Необычайно холодна для середины лета и мягкого европейского климата.

Хлёсткими, едва не сбивающими с ног порывами налетал ветер, неистово гонящий к Средиземному морю неровное полотно лёгких туч. В разрывах меж ними с бездонно-тёмного неба колюче сверкали звёзды, видимые сегодня несмотря на забивающую глаза грязь света уличных фонарей. Намокшая от скопившейся в воздухе влаги одежда неприятно облепляла тело. Пахло дождём, но ни капли не упало на погружённый в тяжёлый, неспокойный сон город.

Ему нравились такие ночи. Противореча врождённой любви к теплоте и тихому морскому бризу, они придавали жизни остроту. Резкие контрасты позволяли увидеть все стороны бытия — и насладиться каждой из них в отдельности.

— Всё готово.

При звуках голоса Алесто, стряхнув с себя задумчивость, обернулся. Сезар соизволил выйти из машины, где скрывался от промозглого ветра, и теперь стоял в двух шагах позади учителя, прогуливающегося в маленьком сквере неподалёку. На лице к'тора застыла отчётливая гримаса недовольства, которую он и не подумал скрывать.

Сырость Сезар на дух не переносил. Черта отнюдь не редкая среди ярко выраженных пиронактристов — маги Огня оправдывали своё название.

— Идём, — Алесто усмехнулся, направившись к машине.

Ехать предстояло недалеко — десяток кварталов, несколько недолгих минут. Пустынные улицы встречали их тишиной, почти не нарушаемой шелестом колёс и негромким рокотом двигателя; тёмные окна домов безмолвно провожали проносящийся мимо одинокий автомобиль. Город не обращал внимания на незваных гостей… или не желал показывать своего интереса.

Сезар остановил машину у начала узкой улочки, ведущей к старому дому в центре столицы Гаскони. Сложенный из грубого камня, тот помнил века и не позволил новому времени изменить себя, выглядя сейчас так же, как и сто, и двести лет назад. Конечно же, технологии не обошли его стороной, но, как и в Соборе Святой Марии — до которого отсюда можно было, казалось, дотянуться рукой, — их касание становилось заметным только внутри. С улицы же на каждого прохожего смотрела живая история.

Именно здесь нити цивилизации вампиров, опутывающие юг Франции, сплетались в тугой клубок. Этот простой дом выбрал своей резиденцией Жерар де Риль, сильнейший из трёх Старейшин, управлявших граничащими с Испанией территориями парижского ковена. Рейд в сердце его владений играл ключевую роль в спланированной Эриком фон Вайном кампании.

Щелчком раскрыв телефон, Алесто одним нажатием послал вызов и, дождавшись соединения, приказал:

— Атака.

Слово прозвучало тихо, едва ли не расслабленно.

— Может, стоило сначала из машины выйти? — ученик настроения учителя не разделял — тон вопроса был почти резок.

— Успокойся. Побегать успеем.

Сезар пожал плечами:

— Тебе виднее.

Не успел он договорить, как над ними уже раскинулась «Лета», воды которой унесут прочь любое человеческое воспоминание о произошедшем у её берегов. Вместе с неё заработала блокировка порталов. И одновременно мощные удары сразу нескольких заклинаний с разных сторон обрушились на защитную сеть обиталища де Риля: при планировании нападения Алесто не собирался проходить сквозь неё — он намеревался её смести.

— Я говорил, что уйдёт слишком много сил, — отметил Сезар качество пошатнувшихся, но всё же устоявших охранных чар.

— Помоги, — пожал плечами его учитель. — Тебе есть что проверять, почему бы не сейчас?..

Пиронактрист кивнул и открыл дверь машины. Прищурился. Снаружи ночь полыхала всеми цветами радуги, каменные стены дома в конце улочки будто опутывал толстый кокон белёсой, фосфоресцирующей паутины, в которой яростно бились, разрывая клейкие нити, но не в силах освободиться, пёстрые бабочки атакующих заклятий. По одной они умирали, гасли, оставляя неаккуратные прорехи… Не выполнив своего предназначения.