— Если он заметил это…

— Но подготовиться ко встрече со Старейшиной?

Вот что внушало подозрения. Часто ли Старейшины проявляют персональный интерес к рядовым свободникам? Нет, совсем не часто. Так почему этот оказался готов к такому повороту событий?

— Кто осуществлял наблюдение?

— Согласно докладам — лично рыцарь-мастер первого ранга. Он хотел быть уверен в результате.

— Это ответ.

— Это ответ.

Оказался ли свободник более умел или посланец Ордена допустил ошибку — снова отходило на второй план. Важно лишь то, что роли поменялись, и охотник сам превратился в дичь.

Такое случается сплошь и рядом.

— Как он справился с Ведьмой Клинков?

— Об этом нам ничего неизвестно. Она сама и вся её группа просто пропали. Исчезли без следа. Ни наши слуги, ни рыцари не смогли выяснить, что с ними случилось.

— Расследование со стороны Ордена проводил Цензор Катон.

— Да.

Тем не менее, обнаружить ничего не удалось. Несмотря на участие высшего мага, весьма заинтересованного в судьбе своей ставленницы.

— Свободникам помогли.

— Это только один из вариантов.

Молчание. Долгое, тяжёлое молчание.

— Это только один из вариантов, — ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Информации нет, а реальность часто преподносит сюрпризы. Участие некой третьей силы возможно, но необязательно: свободник удивил их однажды, мог удивить и во второй раз. В чём источник его удач — неясно. Исключительное везение? Древние знания? Могущественные артефакты? Чья-то помощь?

Вариантов много — и в отсутствии точных данных все они равнозначны.

— Наши воины потерпели поражение не только в Лос-Анджелесе.

— Нас ловко обвели вокруг пальца. Свободники согласовали свои действия, их отпор был организованным.

— Спланированным. Они серьёзно потрепали наши отряды, но при этом ловко разыграли слабость, заставив Лиссаса и леди Триали поверить, что объединённые силы Западного Побережья одержали над ними пиррову победу.

— И наш ставленник, и посланница Архонта попались на уловку, рискнули, нанеся решительный удар всеми силами…

— И угодили в ловушку.

Результат их неосмотрительности налицо. Змеиный Культ понёс серьёзные потери, Орден не досчитался двух рыцарей-мастеров первого ранга и несколько десятков воинов среднего звена, а Западное Побережье устояло. Свободники защитили свои земли и свою свободу.

— Картина пестрит множеством странных совпадений. Чтобы составить такой план, нужно хотя бы в общих чертах знать о наших действиях и иметь вес в сообществе свободников. Кто и как сделал это?

— Он же.

— Ворари.

— Ворари, — одно простое слово несло в себе ответ на поставленные вопросы.

И опять всё указывало на доселе ничем не примечательного свободника. К нему сходились все нити.

— Очень натянуто. Да, он мог получить информацию, да, он показал себя хорошим магом. Но убедить разрозненные соборы следовать его указаниям?..

— Этим, несомненно, он занимался не один. Леонард Веллер вряд ли остался в стороне.

— Даже в этом случае — слишком маловероятно. Свободники никогда не объединялись.

— Им не позволяли. В том числе мы. Но на сей раз мы же предоставили прекрасный повод забыть старые обиды — и им не преминули воспользоваться.

— Совпадения, везде совпадения и натянутости… Это заставляет задуматься о предательстве.

— В чьих рядах, Ксаис? — впервые с начала разговора один из Верховных Жрецов пошевелился. Откинулся на высокую спинку кресла и, опустив локти на подлокотники, сложил перед собой домиком выскользнувшие из широких рукавов чёрного плаща длинные, тонкие, чрезвычайно бледные пальцы. — Ордена? Операция была важна рыцарям не меньше, чем нам.

— Зависит от точки зрения. Возможно, их основной задачей было ослабить нас, — в отличие от брата Ксаис остался неподвижен.

— Вместо этого они могли бы попытаться нас полностью уничтожить, собрав официальным воззванием силы Присоединившихся Ковенов и атаковав Сплетение пока внушительная часть наших воинов отсутствовала. И имели бы хорошие шансы преуспеть. Тем не менее, ничего подобного не произошло. Более того, Орден продолжает поддерживать контакт и делится информацией без каких-либо требований с нашей стороны, по собственной инициативе.

— Это так. Архонт и Цензорат вряд ли имеют к случившемуся отношение.

— Ты предполагаешь, что кто-то из отправленных на Западное Побережье рыцарей решил сыграть свою игру?

— Прекрасное объяснение, но не соответствующее действительности. Нам гарантировали конфиденциальность переговоров, потому никто из исполнителей ничего не мог знать до момента получения приказа. Цензор Катон подтвердил это.

— Другими словами, ты подозреваешь, что предатель — один из наших слуг.

— Я подозреваю, что предатель — один из наших слуг.