— Свет!!

Но комната оставалась тёмной и безжизненной. Эрни сглотнул.

Возможно, ничего особенного и не происходит, может, всё это — обычный кошмар, и утром ему будет стыдно, но сейчас Эрни решил разбудить брата. Стоять во тьме и беззвучии одному стало настолько страшно, что терпеть больше не было сил.

Тремя порывистыми, судорожными движениями он поднялся до середины лесенки, помогавшей забираться на второй ярус кровати, и позвал:

— Том! Том, проснись!

Том, уткнувшийся лицом в подушку, не пошевелился.

Эрни потряс брата за плечо, чувствуя, что ещё чуть-чуть — и сердце выпрыгнет из груди.

Тот не двигался.

— Да просыпайся же, мне очень нужно!! — и Эрни с усилием перевернул его на спину.

И отпрянул. А потом закричал — и рванулся прочь не разбирая дороги, натыкаясь на стены и не оглядываясь… ни в коем случае не оглядываясь назад.

Потому что у его брата, которого он знал всю свою жизнь, у Томаса Стенски, спящего в своей постели, не было сердца. Кто-то вырвал его из тощей груди и унёс с собой, оставив ужасную рану. И вытянул из тела кровь, потому что и одеяло, и простыни оставались совершенно сухи.

Эрни выскочил из спальни, пронёсся вниз по лестнице, пролетел через гостиную, сломя голову выскочил из дома — и всё это время перед его глазами стояла увиденная жуткая, нереальная картина, которой просто не могло быть.

Этого не могло быть!

Но он это видел.

Фонари на улице не горели, но он нёсся вперёд. Не останавливаясь, и молясь, чтобы не споткнуться, чтобы не влететь со всего маху ногой в какую-нибудь яму… Чтобы не упасть. Чтобы не пришлось остановиться.

Он не может остановиться. Он не станет останавливаться.

Им владел дикий, первобытный, древний как само время страх. Страх, который обострил все чувства. Страх, благодаря которому он слышал сзади мерные шаги сквозь тихий, неотступный шорох, будто края огромного, достающего до земли серого покрывала шевелил непрекращающийся ветер…

Он вновь закричал, в отчаянии, в панике, не понимая, что происходит и почему он совсем один. Эрни вновь закричал — но ни звука не раздалось под беззвёздным, безлунным… чёрным небом.

И он бросился вперёд ещё быстрее. Уйти, скрыться, убежать! Что позади — не важно, встретиться с ЭТИМ немыслимо!! Всё его существо восставало против подобной мысли, сознание застилала мутная пелена ужаса.

Эрни бежал. И бежал. И бежал.

… а шаги за спиной становились всё ближе.

Глаза заливал пот, ноги будто налились свинцом, лёгкие горели. Силы таяли как тонкая льдинка в жаркий день. Но Эрни заставлял себя двигаться. Он не хотел умирать. Он не хотел, чтобы у него вырвали сердце и высосали кровь.

Каждый мучительный шаг продлевал жизнь. Каждый мучительный шаг был необходим как воздух, с хрипами вырывающийся изо рта. Каждый шаг был…

… его схватили за плечо, бесцеремонно развернув назад. Эрни показалось, что из-под него выскочили собственные ноги. Он бы упал, если бы его не вздёрнули в воздух.

Из горла рвался беззвучный крик. Сквозь застилавшую глаза пелену пота он видел ТО, что его схватило. НЕЧТО чернее мрака, НЕЧТО столь чёрное, что было видно в полной темноте. ЭТО было безликим, безглазым, безволосым… ЭТО лишь отдалённо напоминало формой человека.

Но Эрни знал — ЭТО разумно. И сейчас улыбалось бы, если бы могло.

Он не успел удивиться пришедшей в голову мысли, как не успел удивиться и тому, что плечо, за которое его держали, не причиняло неудобства. ЭТО выбросило вперёд вторую руку, и сердце пронзила острая боль…

… Эрни резко выпрямился на постели, сбросив одеяло. В панике заозирался по сторонам, судорожно втягивая в себя воздух. Закрыл рот, распахнутый в беззвучном крике. И понял, что ему всего лишь приснился кошмар.

Всего лишь приснился. Всего лишь кошмар.

Его до смерти напугал простой сон.

Эрни нервно хихикнул — и смешок прозвучал вполне нормально. Он вытер со лба холодный пот и, успокаиваясь, глубоко вздохнул. Потом откинулся назад, накрывшись одеялом до подбородка, перевернулся на бок и свернулся калачиком. Закрыл глаза.

И совершенно спокойно заснул, не обращая внимания на лёгкое, стремительно сходящее на нет покалывание в сердце.

Эрик фон Вайн пребывал в самом отвратительном настроении. И причиной этому служило ни что иное, как неотступные — и малоприятные — размышления в ожидании чужих действий, — несомненно, одна из наиболее изощрённых пыток, известных разумным существам.

Логическая цепочка, беспокоящая его вот уже несколько дней, оставалась неизменной. Но время шло, и чем больше его уходило, тем мрачнее князь становился, понимая, что, вполне вероятно, лежащую перед ним дилемму придётся разрешать на основе только лишь имеющейся в распоряжении информации.