Вот и сейчас молодой человек не сумел бы сказать, сколько тот уже стоит за его спиной, с лёгкой улыбкой смотря на доску.

Олсен попытался подняться, но Лорен остановил его движением ладони:

— Продолжайте. Мне потребуется некоторое время на сканирование. Вы успеете закончить. Тогда поговорим, — с этими словами он устроился на стоявшем у окна стуле, почти точной копии того, который занял Кристофер, и закрыл глаза.

Рон, Стен и молодой человек вновь сосредоточились на игре.

Они знали, что прощупывание пространства занимает Лорена целиком: ему требовалось не только понять, какие системы защиты стоят вокруг обнаруженного ими дома, но и скрыть своё присутствие. Учитывая, что охранные артефакты и заклинания создавали двое Старейшин, один из которых был всемирно известным некромантом, эта задача даже стороннему наблюдателю виделась весьма непростой.

Но Лорен проводил подобное сканирование не в первый раз, и пока его действия не вызвали подозрений — колдун прекрасно ориентировался в хитросплетениях магических конструкций, окруживших особняк, где держали девушку. Наёмники не понимали, а Кристофер мог лишь догадываться, какие силы и знания для этого требовались. Даже скромные познания молодого человека в магии просто вопили, что могущество Лорен без всякого преувеличения огромно.

Впрочем, в этом никто не сомневался.

… На шахматной доске события стремились к логическому завершению. Большая часть фигур уже не участвовала в партии — остались лишь несколько пешек, короли и по одной лёгкой фигуре у каждого из противников: конь у Кристофера и чернопольный слон у Рона.

И именно сейчас, в очередной раз обдумывая положение, молодой человек заметил слабину в позициях наёмника. Похоже, был шанс победить.

Кристофер снова просчитал возможные ходы Олсена. Да, победа возможна. Нужно пробовать…

Он тронул коня.

Коршун пристально посмотрел на доску. Придвинулся ближе. Оценил возможности. И сделал ход.

Кристофер расстроенно вздохнул, после чего произнёс:

— Отличная партия. Ничья.

Рон откинулся на спинку дивана, довольно сказав:

— Согласен. Тебе не удалось меня подловить.

— Верно, — улыбнувшись, ответил Кристофер. — Но я старался. Какой у нас счёт?

Наёмник недовольно хмыкнул. Потом нехотя ответил:

— Пятнадцать — ноль. В твою пользу. И пять ничьих, считая эту. Но я надеюсь вскоре размочить счёт.

Краем глаза молодой человек заметил, как Стен молча усмехнулся. Коршун говорил эту фразу не впервые за последние дни, однако результат пока был плачевным. Сам Стен тоже играл в шахматы, но гораздо хуже своего шефа, и Олсен периодически всухую обставлял его. Поэтому теперь каждое новое поражение Рона заставляло обычно невозмутимого наёмника мстительно улыбаться — но без настоящей злобы, конечно же. Просто радуясь небольшому торжеству справедливости.

— Всё возможно, но я уж постараюсь, чтобы конкретно этого не случилось! — Кристофер рассмеялся, не обращая внимания на скалящегося Стена, лицо которого после его фразы не замедлило принять выражение уж совсем крайней степени злорадства.

В этот момент Лорен поднялся на ноги.

Остальные тут же подобралась, понимая, что веселье закончилось — и теперь предстоит дело. Колдун придвинул свой стул ближе к остальным. Нат отвлёкся от своих приборов и уселся на диван, Шон присоединился к ним, поставив ноутбук на колени. Как только все устроились, Лорен заговорил:

— Итак, ничего не изменилось. Действовать станем завтра ночью. Защитные системы полностью установлены, чего-то нового можно не ждать… однако и имеющееся в наличии заставит повозиться… Обсудим план вновь — ошибок быть не должно. Всё зависит от согласованности нашей работы. Рон, проинструктируешь остальных. Впрочем, — он небрежно махнул рукой, — изменений немного. Если таковые вообще есть.

Стоя за спинами переговаривавшихся наблюдателей, Нильс Кристенссен вспоминал свой разговор с главой ковена…

… Десять дней назад сиднейский правитель вызвал его к себе, и Нильс явился незамедлительно. Герцог не любил ждать, и на расправу был скор, поэтому его подчинённые отличались пунктуальностью. Стать мишенью для гнева Старейшины никому не хотелось.

В его кабинете ничего не изменилось с тех пор, как Нильс побывал здесь последний раз: странные картины, вызывающие ассоциации только с уроком геометрии, длинный стол и окно во всю стену — стоя подле него герцог любил смотреть на свой город. Сейчас, правда, Абрахам Платт сидел во главе стола, в дальнем от входа конце кабинета.

Тоже как обычно. Глава ковена предпочитал встречать посетителей именно там, заставляя проходить к столу под его пристальным взором. Многих это выводило из равновесия, и тогда хозяину кабинета доставалось преимущество в разговоре. Но Нильс бывал здесь так часто, что уже не обращал внимания на этот старый приём.

Поэтому войдя, он поздоровался, быстрым шагом подошёл к герцогу и застыл, ожидая распоряжений. Не выказывая никакого волнения.

Проигнорировав приветствие, Платт спокойно предложил: