За весь день Кана так и не появилась из-за туч. Княжич провел большую часть светлого времени суток в тревожной и изматывающей его сознание полудреме, но он был уверен — лучи светила и сегодня не смогли пробиться через плотный покров тяжелых дождевых облаков.

Сутки назад в одном из городков на своем пути Кэрал купил карту луговин Церхега, и теперь он мог продолжать свое путешествие более уверенно. Последний населенный пункт он миновал лишь прошлой ночью, и остановиться передохнуть ему пришлось в лесу, свернув с дороги. Изучив карту, княжич наметил свой дальнейший путь. Большую часть этого дня он провел сидя у ствола большого дерева, закутавшись в плащ и стараясь уснуть хотя бы на пару часов. Кэрал чувствовал вовсе не усталость, а скорее нервное изнеможение. Теперь он был твердо уверен что перстень на его пальце питает его тело силой, одновременно с этим все глубже запуская свои невидимые щупальца под его кожу. Кэрал ощущал темное влияние этой вещи на свое сознание и понимал, что до сих пор он держится на ногах лишь благодаря этому подарку.

Княжич чувствовал тяжесть перстня, это плотно давящее кольцо, но он боялся снять перчатку и посмотреть на свою руку и палец, на котором покоилось это серебряное украшение с белоснежным прямоугольным камнем. Ему чудилось, будто он увидит нечто воистину пугающее.

Приближался вечер и это означало что Кэралу вновь пора отправляться в дорогу. Следовало спешить, ведь дожди шли на спад, и сейчас непогода и распутица были его единственными союзниками. Определить течение времени без часов и солнца было затруднительно, и княжич считал, что вновь отправился в путь когда полдень уже давно миновал, и вечер только-только начинал вступать в свои права. Начинало медленно темнеть, и пасмурный серный день медленно переходил в легкие сумерки.

Кэрал не стал возвращаться на дорогу. Еще было слишком светло чтобы двигаться по ней сейчас, особенно здесь, когда до Клейбэма, крупнейшего мегаполиса после столицы Инералиса, и самого большого города в этом регионе империи оставалось рукой подать. Изучив как следует карту, он рассчитывал срезать, двигаясь напрямик. Княжич знал, что после его расправы над тем поисковым отрядом, который вышел на него совершенно случайно, число его потенциальных врагов лишь увеличилось. Встревать в новые стычки возле крупного города никак не входило в планы Кэрала. Шансов потерпеть поражение здесь у него будет больше, чем в отдаленных и глухих районах луговин Церхега.

Кэрал выехал из леса на край скалистого уступа. Черные камни внизу влажно блестели, и темнеющее над головой небо ускоряло наступление темноты. Кэрал подумал, что сегодня ночью дождь начнется снова, и он осмотрел открывающуюся с этой высоты панораму. Перед ним раскинулась густая хвойная чаща которую ему предстояло пересечь для того, чтобы достигнуть окраин Клейбэма. Целое поле из темно-зеленых и грязно-коричневых верхушек деревьев замерло перед человеком, и он вглядывался в горизонт, пытаясь увидеть вдали очертания высотных строений и башен мегаполиса.

«Лес Марут. Осталось немного».

Кэрал знал эти места, хотя бывал здесь, будучи еще подростком. Луговины Церхега были его вторым домом, и княжич хорошо ориентировался в этих местах. Теперь ему казалось, что когда-то давно он был здесь, на этой самой скале, но не мог сказать, было ли это правдой или же плодом его воображения. Глядя на этот мрачный лес, Кэрал невольно вспомнил историю этого края. Почти девять веков назад сюда пришли вооруженные отряды империи Алтес, возглавляемые генералом Церхегом. Небольшая армия первопроходцев в течение нескольких лет изучала окрестности, чтобы после этого объявить эти земли присоединенными к быстро растущей империи. Сам Клейбэм был основан лишь спустя три столетия. В этих местах были охотничьи угодья, но со временем они почти опустели. Люди перебили всех крупных хищников в окраинах Клейбэма, и теперь эти темные и мрачные леса остались лишь напоминанием о минувших столетиях, когда вынужденные селиться здесь люди боялись этих мест, как одно из самых опасных в империи.

«Еми и мавы… они исчезли отсюда», думал Кэрал, «теперь здесь главенствуют люди, которые намного опасней их».

Он направил флана налево, где узкая тропинка среди скал уводила вниз. Флан осторожно ступая по мелким камням, быстро и изящно достиг опушки леса. Кэрал пересек мелкий ручей, и когда зверь приблизился к первым деревьям, он вздрогнул, ощутив укол той самой новой энергии, которая уже въелась в его душу, став его частью. Кэрал успел ощутить опасность, чье-то присутствие здесь, совсем рядом. Он остановил флана, и прислушался к царящей тишине, нарушаемой лишь тихим журчанием воды в ручье и едва различимому скрипу стволов древних деревьев.

Княжич повернул голову направо и его взгляд наткнулся на человека, привалившегося к голому стволу дерева. Длинноствольный магистрел, пристроенный между ветвей, смотрел в сторону княжича.

«Нет!»

Раскат выстрела прокатился по лесу, когда черный круглый глаз дула пыхнул красным огнем высвобождающегося магического заряда, и Кэрал на миг увидел эту красную огненную спицу, летящую в его сторону. Флан под княжичем вздрогнул и начал заваливаться набок. Потрясенный Кэрал успел выдернуть свои ступни из стремян, и ему почти удалось спрыгнуть с убитого зверя. Но неожиданность сыграла свое дело, и на мгновение замешкавшийся княжич неловко упал, больно ушибив ногу, но, тем не менее, избежав участи быть придавленным тушей флана.

Кэрал замер, все еще не способный прийти в себя. Он узнал стрелка, подкараулившего его здесь.

«Этого не может быть»…

— Хорошо… Еще помнишь, чему я тебя учил, — негромко сказал Меер, выходя из-за дерева и не спуская с княжича глаз. Вместе с глазами князь не отводил и дуло своего магического ружья, все еще нацеленного на Кэрала.

Княжич изумленно смотрел на отца, закутанного в плащ и не спешащего приближаться к нему. Внешне князь Тотис был неказистым, мелкорослым и полноватым пожилым человеком, однако в его руках до сих пор была сила, и его поступь выдавала в нем натуру воителя, прошедшего всю Четвертую войну от начала до конца.