— Что-то у тебя видок неважный. Совсем раскис?

— Здоровье подводит, — подтвердил Млес.

— Рихгем подлатает тебя в Мэрфилле. Послушай, Млес, а почему ты и вправду раньше ничего о своей дочке не рассказывал?

Млес с неудовольствием покосился на Энгу. Послать бы ее сейчас куда подальше, но это, пожалуй, было рискованно. Энга выглядела благодушной и расслабленной, но Млес знал, что рука у этой женщины была тяжелая и к обидным словам она цеплялась почти моментально — впрочем, как и все вебианцы.

Но сейчас он едва удержался от того, чтобы зубасто огрызнуться в ответ на такой вопрос. Млес посмотрел на Энгу, которая ответила ему привычным угрюмым взглядом.

— Я вижу, ты не хочешь об этом говорить.

— Да.

— Я просто хотела бы взглянуть на нее.

Млес вздрогнул от такого заявления.

— Ты ведь навестишь ее, пока мы будем в Мэрфилле? Могу я…

«Нет», хотел было отрезать Млес, но вместо этого пожал плечами.

— Я не буду мешать вашей встрече. Мне хочется на нее взглянуть. Интересно, какая она.

В словах Энги прозвучал неподдельный интерес, и он ощутил, как его раздражение утихает, так же быстро, как и возникло.

— Тебе что, дети нравятся?

— Они забавные. Когда мне наскучит шляться по империи волонтером, я вернусь к себе домой, выйду замуж и заведу пятерых-шестерых.

Млес покосился на нее. Нет, кажется, ему не почудилось, будто он различил в ее голосе неприкрытую мечтательность.

«Что ж, каждому свое».

— И все же, зачем тебе ее видеть?

Она посмотрела на Млеса и коротко ухмыльнулась:

— Мне скучно. И любопытно. Прости, если не хочешь, то так и скажи.

— Хорошо, — сказал Млес. — Пойдем вместе. Я потом скажу, где и когда встретимся.

Энга промолчала, и дальше они ехали вместе, каждый погруженный в свои мысли.

Очень скоро острые шпили башен Мэрфилла ярко засверкали на солнце, показавшись из-за многочисленных скал впереди. Глядя на них Млес, уже позабывший об Энге, испытал нелегкое чувство сродни тому, какое он испытал покидая свой особняк отправляясь в это путешествие. Те же счастье и горечь, то же волнение и сумбур в мыслях. Конечно же, сам город ровным счетом ничего для Млеса не значил — только та, кто живет за высокими надежными стенами Мэрфилла.

«Я вновь увижу Пэйлем».

Скалы и исполинские валуны расступились, и прямая дорога уперлась в высокие ворота стен города. Мэрфилл был стратегически важным пунктом всей империи Алтес, но вместе с этим он находился вдали от оживленных и густонаселенных районов, в северо-западной части долины Мэнмул. Это был маленький город и здесь не было места всякому сброду, как, например, в Сингине. Возможно, этим отчасти и объяснялось плохое состояние дороги, ведущей сюда, равно как и общее месторасположение Мэрфилла, который обступали большие скалы с юга, запада и севера, и дремучий, мрачный лес и болота с востока. Столица магов была хорошо спрятана и защищена от сомнительного, но возможного нападения.

Млес задрал голову, разглядывая фигурки часовых высоко на стене, отчетливо видимые на фоне нежно-матового неба. Большой отряд наемников, неторопливо приближающихся с юго-запада, было бы сложно не заметить на этом открытом участке местности.

Они приблизились к западным воротам, остановив фланов перед воротами. Здесь не было часовых, и сами ворота были надежно закрыты — в Мэрфилл не пускали всех подряд.

Небольшая дверца в воротах открылась, и навстречу всадникам вышел старый стражник в черном плаще. Римор и Шигле выдвинулись вперед, предъявляя свои документы, и пока старик молча изучал их, Млес посмотрел вверх еще раз. Сверху на новоприбывших пренебрежительно смотрели солдаты городской стражи, держа арбалеты и магистрелы наготове.

Старший караульный вернул документы, и молча исчез за дверью в створке ворот, которые спустя еще несколько секунд начали открываться.

Мэрфилл был одним из самых старых городов империи, и за тысячу лет существования государства людей этот город существенно изменил свой облик, при этом практически не разрастаясь вширь. Мэрфилл так и не стал мегаполисом, его предназначение заключалось лишь в накоплении знаний и обучении магов империи. Даже сейчас внешне Мэрфилл больше напоминал древнюю крепость, чем современный город.

Вольнонаемники с интересом озирались по сторонам, пока они двигались вперед вслед за Шигле и Римором. Пожалуй, кроме Млеса все они были здесь не впервые, и Мэрфилл завораживал своим видом каждый раз любого путника, оказавшегося здесь по какой-либо причине. Млес смотрел вперед, где из-за крыш небольших пятиэтажных зданий тесно стоящих друг к другу высились белые башни и шпили магической Академии. Это было то самое легендарное закрытое учебное заведение, где воспитывались лишь одаренные магическими способностями дети и где проходили теоретическую подготовку маги всей империи. У некоторых башен покачивались небольшие золотистые магилеты, пришвартованные к большим балконам-площадкам. Академия обладала собственным маленьким воздушным флотом, и это были не просто транспортные корабли, или даже военные — это были быстроходные воздушные исследовательские суда и их возможности были секретом даже для инспекторов и ревизоров из столицы.