Роксана мягко улыбается. Всё же Кики ещё такой ребёнок. Драконий буйный ребёнок.

— Когда-нибудь я выйду замуж, — уверяет девочку Рокси и видит, как у той загораются глаза, — но не за принца Атареллена. Ты же и сама знаешь, что моё участие в отборе — лишь дань уважения, и брака с наследником от меня на деле не ждут. Да и я не хочу быть принцессой. От этого больше проблем, чем пользы.

— Знаю, но надеялась, что принц сможет тебя очаровать, — вновь надувается девочка.

— Кики, хочешь, я поделюсь с тобой секретом? — заговорщицки улыбается Роксана и стягивает драконессочку со стола к себе на колени. — Кажется, у нашего принца истинная пара.

— Да?! Но с чего ты это взяла?! Это же так здорово-здорово-здорово! — подпрыгивает Кики, и девушка тычет её пальчиком в бок. — Ай!

— Тише. Просто я видела, как вёл себя принц, — шепчет на ушко девочке Роксана. — Я могу ошибаться, но очень похоже на проявление истинности. Ты ведь хочешь, чтобы в Ледяной империи появились дракончики от истинной пары?

— Конечно! Это же истинная пара! Рубинион и Сапфирия их друг для друга создали,

— как и всякий дракон, Кики готова преклоняться перед истинными. Такое счастье!

— Теперь понимаешь, что принц никак не может мне нравиться?

— Понимаю! Да, точно. Я тебе потом другого дракона найду!

Роксана целует девочку в шею и отпускает.

— Беги, порадуй гостей своим присутствием. А мне во дворец пора.

— Езжай! И проследи, чтобы истинная пара любила друг друга! — кивает Кики и уже готова рвануть вниз, но Роксана ловит её за руку.

— Только не говори никому пока об этом. Это секрет, — убеждает она девочку. Не стоит об этом распространяться, тем более что полной уверенности нет. Рокси и с Кики-то своими мыслями поделилась только для того, чтобы драконочка не куксилась и не пыталась сосватать её за Атареллена.

— Конечно, я понимаю. Истинным нельзя мешать, а среди каких-нибудь взрослых могут найтись глупые, — серьёзно заверяет её драконесса и убегает.

Роксана с тоской оглядывает родную мансарду: всё самое необходимое, в том числе записи родителей, она отвезла во дворец ещё вчера. Но всё равно! Тяжело вздохнув, заправив чёрную прядку за ушко, девушка спускается вниз, прощается с гостями, выслушивая приторные лживые пожелания удачи на отборе, целует родителей и Кики и садится в уже ожидающую её карету. Только вот в карете она, внезапно, не одна. На сиденье напротив сидит принцесса Сатресса Канаанская.

— Ваша сестрёнка довольна праздником? — спрашиваю, едва карета двигается с места. Драконы придают большое значение двенадцатилетию, потому спросить о нём, прежде чем перейти к делу, — лучший из всех возможных вариантов начала разговора.

— Насколько это возможно, когда в доме собирается родня, которую месяцами не видишь, — со скрытой насмешкой отвечает Роксана. Нет, и всё же я не ошиблась. Огонёк в человечке есть и хороший. Не драконий, но достойный моего уважения.

— Леди Роксана, вы ведь не хотите стать женой принца Атареллена? — резко меняю тему. Меня так и распирает от желаний перейти к сути и переманить девушку на свою сторону. Если согласится, то я смогу считать себя покровительницей не только Наденьки, но и её, хоть и негласной. Мне всего тридцать, а буду покровительствовать двум человеческим девушкам! Ух, какие перспективы!

— А вы хотите? — лицо у неё деланно равнодушное.

— Нет. Думаю, победительница отбора уже сейчас очевидна, — вцепляюсь пальцами в юбку ярко-красного платья, стараясь скрыть предвкушение. — Вы ведь наверняка заметили, что Надежда — истинная пара Атареллена?

— Лишь предположила, что это возможно, — кивает Роксана.

— Тогда, быть может, вы поможете мне несколько ускорить отбор и помочь им понять, как они нужны друг другу?

— Предлагаете заняться сводничеством? — на спокойном лице взметается бровка. — Мне показалось, госпожа Надежда не слишком-то этого хочет.

— Она просто не понимает, — отмахиваюсь я. — Ничего пока не понимает.

Роксана какое-то время смотрит на меня. Тёмные, почти чёрные глаза словно в душу заглядывают. А потом она кивает:

— Хорошо, — я с облегчением выдыхаю, — но с одним условием. Вы, кажется, знакомы с секретарём принца. Мне будет нужно с ним поговорить.

А вот это уже интересно! И, отчего-то, раздражает. Едва воздухом не давлюсь, а огненная магия, доступная лишь драконам, разливается по венам, кипятит кровь до предела. «Зачем тебе Тирэль?», — думаю и в мысленном голосе улавливаю рычащие нотки.

— Он хорошо осведомлён в одной области, — отвечает на вопрос, видимо, заданный вслух, и пожимает плечами девушка, нисколько не испугавшись. Хотя, человечка-человечкой, но она носит драконью фамилию и общается с маленькой драконессочкой. Было бы странно, если бы боялась.

— Научный интерес? — я с трудом беру себя в руки.

— Именно.

Мы с Роксаной заключаем традиционную драконью сделку: обмениваемся капельками крови, тем самым пообещав хранить секреты и не лгать друг другу. Когда-то считали, что нарушение такой сделки карается мгновенной смертью. Но это были древние времена. Сейчас же каждый знает, что смерть — лишь страшилка, байка, чтобы припугнуть союзника. Однако драконы и те, кто близко знаком с нами и нашими традициями, считают позорным нарушение сделки, при заключении которой была попробована кровь друг друга. И нарушение её всё же может привести к смерти, только покарает предателя не мифическая магия сделки, а бывший союзник. Такое… случалось.