— Нет, — на ходу выдохнула Соня, едва не тормозя от отчаяния, но тут же ускоряясь, приближаясь к причине собственного ужаса. — Нет, нет, нет. Черт, это что, шутка!?

Стена. Глухая, двухметровая стена встречала их в конце пути. Пути, который был тупиком. Назад не повернуть — слегка отставшие собаки должны были быть здесь с минуты на минуту, а значит идти надо было только вперед. Но ведь там нет дороги!

— Куда? Куда теперь?

— Спокойно, — старался сохранять здравомыслие Стас, но нервы ни у кого не железные. — Тот мужик по связи говорил, что мы близки к выходу. Значит, это не тупик.

— Наверх, — вклинилась Алиса.

— На небеса что ли? — нервно хохотнул мужчина. — Извини, но я пока туда не собирался.

— Она права, посмотри сам, — прервала его Надя.

Взглянув наверх, Стас сперва ничего не увидел. А потом понял — там не было потолка. Точнее был, но намного выше их уровня. Стена, которую они приняли за тупик, оказалась лишь своеобразным обрывом, по которому можно было сбежать. Не допрыгнуть, но, если подсадить, а потом вытянуть последнего, может сработать.

— Так, давай ты первая, — кивнул Стас Соне, становясь спиной к стене. Руки он соединил в подобие замка и, приняв максимально устойчивое положение, посмотрел на девушку. — Быстрее.

Дважды повторять не понадобилось. Буквально запрыгнув наверх, Соня облегченно выдохнула, тут же помогая взбирающейся следом Наде. С Алисой все прошло не так гладко. Нога Стаса и так находившаяся в луже непонятной жидкости, соскользнула в сторону и девушка, не успев зацепиться на протянутую руку, рухнула вниз.

Кровь. Это была кровь. Алиса поняла это по металлическому запаху, стоило поднести влажные пальцы ближе к лицу.

— Цела? Давай, поднимайся, — Стас буквально поставил ее на ноги, снова принимая исходную позицию. — Лезь наверх.

Алиса механически кивнула, тут же цепляясь за руку Сони, уже через мгновение оказываясь в безопасности. Слегка разбежавшись и прыгнув так высоко, как только смог, Стас едва успел убрать ноги, чтобы широкая пасть с острыми клыками не сомкнулась на лодыжке. Голодные звери остались внизу, теперь беспомощно кидаясь на непреодолимое для них препятствие, лая без остановки.

— Жуть, — выдохнула Соня, отступая ближе к выходу. К настоящему выходу. Даже табличка над металлической дверью была. — Это конец?

— Надеюсь, не наш, — потер запястья мужчина, хватаясь за ручку винтового замка. — Что ж, надеюсь все это было не зря.

С трудом, преодолевая сопротивление заржавевших петель, он все же сделал три оборота, после чего замок щелкнул. Железная преграда со скрежетом начала отъезжать в сторону, выпуская людей на свежий воздух. Лесной воздух, из которого они и попали в подземелье.

Вот только сейчас перед ними была не чаща. Деревянный забор их сухих кольев окружал просторную поляну. Густая листва над головой совсем не пропускала свет, но его заменяли горящие факелы по всей округе. Чуть дальше виднелись очертания небольших домов. Жилое поселение в центре леса — не самое плохое решение, если хочешь скрыться от любопытных глаз.

Их встречали. Люди выстроились неровным полукругом, исподлобья глядя на вновь прибывших. Что бросалось в глаза, так это их одежда. У всех в пол, никаких открытых участков тела. У женщин даже волосы убраны под безразмерные платки. Смахивало на церковные обычаи, только сильно утрированные.

И первым делом у них забрали все вещи: оружие, рюкзаки. В какой раз Соня наблюдала за исчезающей из поля зрения винтовкой сказать сложно, но так и было. Без оружия, в окружении незнакомцев, без возможности сбежать. Невесело, если не сказать хуже.

— Рад, что вы добрались целыми, — из толпы вперед вышел мужчина, чей вид окончательно рассеял все сомнения. Одежда пастыря украшала лидера этого места, заставляя ребят понять, что на этот раз им не повезло намного сильнее. — Видимо, Господь хочет, чтобы вы были в рядах наших.

— В каких еще рядах? — поинтересовался Стас, который явно не намеревался задерживаться здесь надолго. Впрочем, его мнения не спрашивали.

— Я расскажу вам все, что вы хотите знать, — лилейным голосом протянул мужчина, давая знак рукой своим подчиненным. Или скорее послушникам. — Но чуть позже. Через пять дней. А пока вам придется немного подождать. Это страховка, чтобы понять сможете ли вы принять веру нашу.

— Да какую еще веру? — воскликнула Соня, чувствуя мертвую хватку на плечах. — Отпусти!