Роман стиснул зубы.

– Я не просчитался, – сказал он сухо. – Каждый план имеет уязвимые места. Клянусь водой, этот не хуже других.

– К тому же это план Алексея, – напомнила Лена. – Это он предложил инсценировать побег.

– Ага, опять нашли крайнего, – отозвался Стеновский.

Они стояли внутри круга, очерченного в лесной земле водой. Канава отделяла их от остального мира. Внутри круга не было ни мрачных вековых елей, ни озера, ни церквушки, ни домов. Лишь тощая хвойная поросль, котлован, заполненный грязной водой и два полуразвалившихся сарая с дырами в крыше и выбитыми окнами. Картинка, что видели те двое за границей кольца – была всего лишь миражом, сотворенным Романом и Юлом. А вот заклятье, наложенное на круг воды, было истинным и переступить охранное кольцо без водного ожерелья никто не мог точно так же, как и в подлинном Беловодье.

– Знаете, мне здесь даже нравится, – сказала Надя, оглядываясь. – В этом запустении что-то есть, а, Роман?

Колдун усмехнулся. Бывают минуты, когда собственной убогостью можно гордиться. Похоже, ночевка на сидении машины нисколько не испортила ей настроение.

– Когда они придут? – спросил Юл. Не в силах усидеть на месте, он кружил вокруг Романа. – Они ведь скоро придут, так? Мы сможем их убивать?

– Только выйдя за границу круга.

– Я выйду, – пообещал Юл.

– Если я тебя отпущу, – предостерег Стен.

– Плевать мне на твои запреты, братец!

– Не хами, – одернул мальчишку Роман. – А то разрушишь заклинание.

Юл глянул на колдуна, не зная, верить ему или нет. Но после вчерашнего, после того, что они сделали вместе понял, что верить должен.

– Я бы хотел здесь жить, – неожиданно сказал Стен.

– Что, в этом сарае? Тебе понравилось спать на ложе из еловых веток? – недоверчиво ухмыльнулся Роман.

– В лесу. Под окнами дома я бы посадил лиственницы, и в самый жаркий полдень в комнатах царили бы полумрак и прохлада.

– Нет, неудачное место. Бывают места живые и неживые. Так здесь – это я скажу точно – мало жизни.

– Бывают места, в самом деле, неживые, – согласился Стеновский. – Жизнь туда привносится. Извне.

Пока они разговаривали, Юл выбрался за границу круга, тем самым желая показать, что никто не удержит его на месте, коли он сам того не захочет. Мальчишка уселся на замшелый пень и долго смотрел на призрачный город. Творенье его собственных рук – буквально.

…Когда место было выбрано, и Роман прочертил водой оградительный круг, они занялись созданием миража. Колдун скинул куртку и, оставшись в одной рубашке, закатал рукава выше локтя и облил руки пустосвятовской водой. Потом жестом велел Юлу сделать то же самое. Они стояли вне круга, касаясь ладонями невидимой оградительной стены, и с их рук медленно стекала вода. Самым удивительным было то, что капли, срываясь с пальцев, затем медленно скользили по невидимой ограде, как капли дождя по стеклу.

– Ты крещеный? – спросил Роман.

Юл кивнул.

– Тогда у тебя должно получиться.

Пошел снег – он падал большими пушистыми хлопьями так часто, что в двух шагах сделалось ничего не видно.

– Город… – сказал Роман.

– Город… – отозвался Юл.

– Из воды…

– Из воды…

– Церковь… – продолжал Роман.

– Церковь…

– На водах…

– На водах…

Снег кончился, явилось Беловодье. Точь-в-точь такое, как в первый раз, когда река отвечала на вопросы Юла. Только в этот раз видение не колыхалось и не двигалось вслед за мальчишкой. Всё было почти настоящим. Лучше, чем настоящее, не картинка, а что-то большее. Мечта как таковая.

Юл не заметил, как заплакал – ощущение счастья его переполняло. Впервые за последние дни.

Снег сменился промозглым осенним дождем, от промокшей одежды в воздух поднимался пар, белая аура окутала их тела.

– Научи меня своему искусству, – попросил мальчишка едва слышно колдуна. В этот миг он не стеснялся своих слез.

– Дар дается человеку от рождения, – отвечал Роман так же тихо. – В нужную минуту ты будешь источать его по капле из своей души. Все искусство лишь в том, чтобы научиться черпать из себя и не расточать понапрасну. Большинство людей делают это, растопырив пальцы, и расплескивают дар внутри себя и вовне. Научись сберегать влагу в горсти – вот главная премудрость. Все остальное – техника, которой надо долго учиться.

Роман говорил с ним как с равным. За эту минуту Юл был готов простить колдуну прежние обиды. Мальчишка отер мокрое лицо ладонями и улыбнулся. Роман ободряюще кивнул в ответ и шагнул внутрь круга. Юл – следом. Перед ними был котлован с грязной водой и два покосившихся сарая. Но это не имело значения. Достаточно лишь сделать несколько шагов назад, и Беловодье явится вновь.

– Ну что, господа бомжи, места всем в двух машинах не хватит, – весело сказала Надя. – Придется кому-то спать вон в том милом сарайчике. Кинем жребий или найдутся добровольцы?

– По-моему, эта речка подойдет, – Роман остановил машину и указал на медленно текущую внизу стальную узкую ленту.

Заливаемые весной во время половодья, луга теперь поросли жесткой желтеющей травой. Но в одном месте пляж был как на заказ: желтый полукруг песка раскинулся между двумя массивами кустарника. Отгороженный от дороги и нескольких ветхих домиков на горушке, укромный уголок подходил для их замысла. Еще накануне утром, когда рыскали они по лесу, отыскивая подходящее местечко для декораций будущего спектакля, Роман приметил эту речку с живой, шустро журчащей водой.