— Что-то не так? — напряглась Амалия, и её голос стал нарочито басовым.

— Нет-нет. Всё просто великолепно, — загадочно пропел работник арены и поставил печать в нашей гербовой бумаге, — желаю удачи, Регина.

— Спасибо, — вымолвила я, почувствовал лёгкий холодок между лопаток. Ощущение грядущих неприятностей стало ещё более осязаемым, но радостный взгляд переодетой воительницы заставил отбросить все сомнения.

Стерша и Кац громко спорили о том, кто будет наряжать меня на конкурс. Их перепалка основательно вывела из себя. Пришлось решить проблемы старым добрым образом: отказаться переодеваться вообще. Девушка и кот долго уговаривали, но я оставалась непоколебима, позволив лишь привести в порядок растрёпанные волосы. Дракон и фелио решили больше не ругаться, а сообща соорудили на моей голове шедевр из припасённых Кацем заколок. Четыре руки забрали волосы назад и закрепили тёмные пряди так, что они тугими жгутами упали на спину.

— Класс, — одобрительно похвалил Драй. — Скорлупка почти как демонесса. Готов присягнуть слепо на верность и служить тьме до скончания мира, — юноша припал на одно колено.

— Уже присягнул, — игриво показала ему язык с меткой, и дракон ответил тем же.

— С такой причёской очень хорошо видно наши подарки, — ласково прошептал за спиной Цвай и погладил мочки моих ушей, в которых красовались серьги, подаренные двумя братьями.

— Кстати, а я Регине так ничего и не подарил, — задумчиво проговорил Айнс, снял с руки золотой браслет и защёлкнул на моём запястье. — Теперь полный порядок. Ты прекрасна, и обязательно победишь!

Конкурс красоты, проводили на основной арене для сражений. Для этого действа соорудили внушительный помост, украшенный белой с розовым драпировкой и живыми цветами. Но это не сильно спасало положение. Выглядело всё очень мрачно и никак не подходило для заявленного конкурса. В голове мелькнула дурацкая мысль, что участниц самих заставят сражаться. Та, кто останется на помосте и скинет всех конкуренток в песок арены, будет победительницей.

От этой нелепости нервно икнула, и нехотя рассталась со своей компанией. Моих сопровождающих попросили занять места на трибуне, а девушек-участниц повели к импровизированной сцене. Представляла себе это немного не так. Никогда не номинировалась ни на мисс факультет, ни на мисс улыбку, а всегда смотрела со стороны, но ни разу не видела таких удручённых лиц. Разве что на мужском отборе. Там несчастные парни отдувались за всю сильную половину, которая ржала из зала над избранными неудачниками.

Когда мы не выстроились в шеренгу, на сцене появился уже знакомый регистратор. Он задорно подмигнул, а затем поднёс ко рту нехитрое устройство, в котором я угадала что-то среднее между микрофоном и рупором. Выглядело это, как клаксон на палочке.

— Дорогие участники и зрители. Рыцари и драконы! Гости арены. В этом году с гордостью представляем нововведения в нашем турнире. Они покажутся неожиданными, но мы уверены, что придутся по вкусу тем, кто не ведает страха. Тем, кто готов поставить свою жизнь под удар. Тем, кто выдержит этот удар и продолжит борьбу до победного конца!

Толпа взревела. Все свистели, топали тяжёлыми сапогами и бренчали орудием. Помотала головой, чтобы вытряхнуть раздражающий гул из ушей.

— Однако прежде чем начать регистрацию на поединки, уделим время прекрасному. Тому, ради чего поднимаются мечи, копья, рога и хвосты. Встречайте прекраснейших из прекрасных!

Снова трибуны взорвались шумом. Среди гомона даже послышались крики Айнзама, и почувствовала несказанное облегчение. Он поддерживает меня, смотрит, верит!

Далее, регистратор представлял каждую из участниц, которая непременно оказывалась принцессой или аристократкой, богами забытых стран. Поразилась тому, как мужчина быстро запомнил информацию о девушках, и без листочка рассказывал интересные подробности о каждой. Но всё же мне не понравилось то, как он рекламировал нас, словно собирался продать подороже. Хотя, возможно, в этом суть подобных состязаний?

— Цим, удивительная фелио-альбинос. Наследница благородных западных котов. Редкая кошка, наделённая магическим даром. Её слезы превращаются в горный хрусталь, а на когтях появляется серебряное напыление.

Цим поклонилась, и вернулась в строй. У меня затряслись ноги от волнения, когда мужчина продолжил:

— Ну и, наконец, жемчужина сегодняшнего показа. Принцесса Подмосковии Регина фон Питерская. Появилась эта юная невинная дева издалека. Дом ей неизвестная северная страна, затерянная в снегах и непроходимых хвойных лесах. Что необычного спросите вы? Мир большой, стран много. И я отвечу: необычно всё! Страна Регины находится в другом измерении, и только боги знают, каким ветром сюда занесло эту прелестницу.

У меня окончательно похолодело в желудке. Что?! Вот так просто рассекретили нас? Пыталась найти в толпе Айназама, чтобы понять паниковать мне или нет. Только почти ослепла от блеска доспехов и не могла сфокусироваться на мерцающих точках.

— Но и это ещё не всё! Регина вон Питерская, на самом деле яйцо. Дракон, зачатый людьми. Не стану разглагольствовать о том, какая сила заключена в этой маленькой деве, скажу лишь, что она станет чудесным трофеем как для рыцаря, так и для огнедышащего ящера.

Что? Трофей? Какого чёрта здесь происходит?

— Голосуем!

Регистратор называл все имена девушек заново и маленьким устройством на своей ладони замерял уровень шума. Зелёный, жёлтый, красный. На милашке Цим, стрелка поднялась чуть выше жёлтого, а вот когда объявили меня, стрелка упёрлась в верхних сектор красного сегмента.

«Я победила»? — безрадостно пронеслось в голове, пока толпа зрителей приходила в себя, всё ещё неистово стуча по полу и скамейкам.

— Отлично, трофей выбран. Победитель турнира забирает деву себе насовсем! Судьба Регины будет полностью в руках чемпиона. Пусть удача сопутствует вам! Ну и награда остальным участницам: по правилам нашей арены, мы даруем свободу. К концу проведения соревнований получите грамоты вольностей. Поздравляю!