–Я старалась – Лизи улыбнулась глядя на эту сильную и всегда безупречно выглядевшую женщину. Вот и теперь Миссис Уоррен являла собой эталон идеального вкуса : пудрово-бежевый костюм с приталенным укороченным жакетом и классической строгой юбкой длинны миди подчеркивал изящность ее фигуры и тонкость талии. Легкий шифоновый шарф с репродукцией «Кувшинок» Клода Моне выдавал в ней натуру идеалистическую, а лайковые перчатки и шляпка «таблеточка» шоколадного оттенка дополняли аристократический образ этой красивой женщины с правильными чертами лица.

Лизи теперь вдруг осознала, почему ей было так комфортно в обществе миссис Уоррен: дело в том, что некоторые ее жесты и мимика были подобны зеркальному отражению сына, они пробуждали в девушке ощущение присутствия Пола, привязанность к тем божественным секундам счастья, которые никогда не смогут обыграть жестокую реальность и повториться, оставшись лишь воспоминанием.

– Русские всегда были для меня самой загадочной нацией. Вас невозможно предугадать –

–Но определенными стереотипами мы уже успели обрасти…– не без иронии заметила Лизи, выезжая на широкую асфальтированную трассу.

– В любые стереотипы – и о русских в частности– верят исключительно неразвитые люди. Социуму удобно жить в рамках, зачастую фальшивых и ими же самими себе навязанных. Существуют семейные ценности и моральный долг – их я отношу к совершенно иной, фундаментальной основе мировоззрения любого нормального человека. Все остальное – блажь или средство для манипуляций массами.

– А как же традиции или культурный код нации? – продолжая следить за дорогой, Лизи явно о чем-то задумалась.

– Традиции – не более чем предания, прочно укоренившиеся в фольклорном жанре. А вот про культурный код мы с тобой еще побеседуем… скоро… – жгучее чувство природного любопытства охватило молодую особу, тон Эммы слегка обескуражил её – было в нем что-то таинственное …

II

– О нет, я так не играю! Я же упаду! – кричала Лизи, стоя на коньках посреди центрального катка. Всюду звучала зажигательная музыка, и любители фигурного катания мастерски хвастались исполнением несложных элементов перед любопытствующей толпой новичков.

–Малыш, я держу тебя! Доверься мне! – улыбаясь, Пол нежно взял ее за руки и со скоростью один шаг в три минуты, терпеливо скользил рядом к самому центру, где располагалась высокая и сверкающая рождественская елка.

–Еще немного и мы у цели – подбадривал он Лизи в момент, когда ее ноги разъехавшись в разные стороны, изобразили загадочную букву «З».

–Я выгляжу глупо! – досадовала она.

–Совсем нет, а хочешь, я покажу тебе самый красивый элемент? –

–Хочу! Только не отпускай меня, я боюсь. –

–Отпустить тебя? Даже не мечтай об этом!– Подхватив ее на руки, Пол усадил Лизи прямо на плечи.

–Ну и как называется этот элемент? – смеясь, спросила она.

–Хм.. Думаю, любовь! – он аккуратно придерживал её колени, на лицо падали крупные снежинки – щедрый дар декабрьского вечера накануне самого светлого праздника в году. В огромных разноцветных шарах отражались блики световых гирлянд, мигающих на еловых венках с золотистыми колокольчиками, тех самых, что по обыкновению были развешены вдоль бродвейских небоскребов – то были блики радости и счастья…

Лизи зажмурила глаза, ей хотелось сохранить эти волшебные минуты как можно дольше. Ведь когда вы закрываете веки, время будто замедляет ход – игры в прятки с самой притягательной величиной измерения, посланной человечеству Небесами.

–Пол, я хочу пить – Внезапно почувствовав холод, она слегка вздрогнула и вновь позвала любимого. Знакомый силуэт постепенно исчезал вдали, не реагируя на женский крик. Пытаясь самостоятельно скользить, в надежде догнать его, Лизи резко упала. Боль сковала бедро девушки с такой силой, что она сквозь пробивающиеся слезы уже лишь шептала его имя, как шепчет раскаявшийся грешник, взывая к своему ангелу-хранителю, осознав всю неизбежность мучительной вечности…

–Пол! Пол! Пол! – крепко сжимая простынь в кулаке, девушка открыла глаза. В комнате было тихо, она откинула одеяло, и присев на кровати не сразу поняла, что это был сон. Какое-то время Лизи еще продолжала тяжело дышать – первая ночь без успокоительных таблеток. Она провела ладонью по шее – так нестерпимо мучала жажда воды – но на прикроватной тумбочке графина не оказалось. Вероятно, горничная Киристин слишком торопилась уйти на выходной и забыла позаботиться о комфорте обитательницы гостевой комнаты. Шаркая мягкими тапочками по полу, Лизи поплелась в сторону кухни. На часах было 2:30, включить свет она не решилась. Но, несмотря на ночной мрак, бутылка с минеральной водой нашлась довольно скоро, без труда, на ощупь. Жадно глотая, она не сразу обратила внимание на звук, доносящийся из глубины правого крыла холла. Постепенно приближаясь к двери, девушка внезапно обнаружила, что, будучи в гостях у миссис Уоррен больше месяца, она не видела прежде эту таинственную дверь. Через нижнюю щелку по полу рассеивался приглушенный свет, похожий на отсвет костра в камине. Странное горловое пение усилилось. Лизи аккуратно прислонилась ухом к той части , где располагался замок. Тщетно она пыталась расслышать хоть какие-нибудь связные слова. Несуразные звуки не укладывались в определение ни одного известного ей человеческого языка – они были подобны крикам животного. По коже девушки пробежали мурашки, вскоре жуткое пение стало затихать, и едва Лизи успела отскочить за стенку, как дверь отворилась и из нее вышла … Эмма… Руки девушки оцепенели, она замерла словно статуя, пока дама легкими шагами направляясь в сторону лестницы, не исчезла окончательно.

– Спокойно, я найду этому логическое объяснение – твердила про себя полуночница, но власть страха еще продолжала сковывать её движения. Крадучись на цыпочках, Лизи бесшумно проскользнула в свою комнату, и лишь запершись ключом до упора, ровно и глубоко выдохнула. В голове, одна за другой крутились мысли разного толка: зачем Эмма посещает ночью секретную комнату, и что это был за звериный крик? Женщина столь привилегированного статуса уподоблялась в сумеречные часы дикарке? А может, это был самый обыкновенный лунатизм? Да, наверное, это не что иное, как лунатизм! «Хорошо, пусть так» – в полудреме, лежа на подушке, продолжала размышлять она, – « Но разве известны случаи, чтобы лунатики отпирали ключами замки?». Этот вопрос медленно растворился где-то в невесомости, веки Лизи сомкнулись под тяжестью наступающего сна, и она, не в силах больше сопротивляться, соскользнув щекой на шелковую простынь, погрузилась в него.