Неужто она думала, что император встретит нас лично?!

Резиденция представлялась мне похожей на большой загородный особняк, но я ошибалась. Едва свернули на подъездную дорогу, перед нами возник целый замок — огромный и наверняка старинный, принадлежащий еще далеким предкам Ариана эль Кимри. Эта каменная громадина возвышалась в окружении деревьев, поражая воображение своими размерами. Тут, пожалуй, могла бы поместиться половина всех жителей Дорсуля. Может, потому и участниц отбора решили собрать именно здесь, чтобы для каждой уж точно нашлась комната?

Пока мы, выйдя из кареты, осматривались, слуги унесли наши вещи. Если они и удивились, что я прибыла всего лишь с одной вместительной дорожной сумкой, то никак того не показали. Зато Джемма, похоже, привезла в сундуках все свое немаленькое приданое.

В замке нас встретила экономка — женщина лет пятидесяти в белом чепце и коричневом платье.

— Мне велено проводить вас к распорядительнице отбора, тэйсы, — проговорила она, поклонившись.

— К самой главной свахе империи! — хмыкнула дочь дорсульского мэра.

— Пожалуйста, только при ней так не говорите! — воскликнула экономка почти с ужасом. — Тэйса эль Юланн очень не любит, когда ее называют свахой! Если услышит такое, не на шутку рассердится!

— Эль Юланн? — переспросила Джемма. — Кажется, я слышала эту фамилию от моей матушки. Она ведь тоже из столицы!

— Вполне возможно, — покивала экономка, ведя нас за собой по длинному мрачноватому, несмотря на хорошую освещенность, коридору.

Тэйса эль Юланн встретила нас в обставленной с изысканным вкусом комнате, которая, похоже, являлась малой гостиной. Никакой кичливости, благородная, сдержанная роскошь. Так же выглядела и сама распорядительница.

Я и сама не знала, кого ожидала увидеть. Может быть, пожилую даму? Но та казалась женщиной без возраста. Ни единой морщинки на лице, иссиня-черные волосы уложены в модную прическу. Безупречно пошитое изумрудно-зеленое платье подчеркивало стройную фигуру, однако жесткий взгляд темных глаз говорил о том, что перед нами уже не юная барышня.

— Меня зовут Дорана эль Юланн, я распорядительница отбора, и все то время, что вы являетесь его участницами, вы будете слушаться меня. Беспрекословно. Всем ясно?

— А если я не захочу? — спросила тэйса эль Рианит.

— Можете покинуть отбор по собственной воле, никто не держит, — грациозно пожала плечами сваха, которую не следовало так называть. — Император наделил меня определенными полномочиями, и не вам с ним спорить. Сейчас вы можете разойтись по своим спальням, поужинать и хорошенько выспаться, а завтра вечером, когда соберутся все участницы, вам предстоит первое испытание.

Прошлое

Первым делом мои глаза отыскали в толпе Конрада, но я точно споткнулась об его взгляд, устремленный на Элайн эль Джермей. Разве так смотрят на преподавателей? Гувернантка прятала от нас с кузиной книги, которые могли как-то навредить нашей нравственности, однако даже при всей своей неискушенности я все поняла.

То был взгляд влюбленного. Он выражал тоску, и нежность, и восхищение. На меня еще никто и никогда так не смотрел, и в тот момент я невольно почувствовала зависть к куратору первокурсников. Вспомнились слова Ины о любовных записках. О, наверняка тэйса эль Джермей получала их столько, что другим и не снилось!

Но почему именно Конрад? Он ведь так понравился мне… Не в нашу первую встречу в коридоре мужского общежития и не в столовой на следующий день, а позже, когда помог мне донести учебники. С тех пор мы больше не разговаривали, но иногда обменивались взглядами или кивали друг другу. Мне хотелось видеть его чаще — я ловила себя на том, что ищу в коридорах светловолосого старшекурсника, каждый раз надеясь, что Ариан эль Кимри и другие не будут составлять ему компанию, чтобы мы смогли перекинуться несколькими словами наедине.

Но в то мгновение, когда я увидела, как он смотрит на Элайн, во мне будто что-то оборвалось. Однако интерес молодого человека к ней совсем не показался возмутительным и заслуживающим порицания. Да, тэйса эль Джермей преподавательница, но совсем недавно тоже являлась студенткой. А еще она настоящая красавица… Наверное, трудно устоять, когда видишь перед собой такое чудо.

Подавив вздох, я огляделась по сторонам, наконец-то заметив и других присутствующих, кроме этих двоих. Тут находился даже ректор! Должно быть, он собирался сказать речь и дожидался, когда все соберутся.