— Ариан тебя не обидел? — нарушил молчание Конрад.

— Нет, — ответила я.

— А та встреча в мужском общежитии… Когда он сказал про то, что теперь тебе придется стать его должницей. Из-за случившегося тогда у тебя не возникло неприятностей?

— Все в порядке, — хмыкнула я, вспомнив, каким ошеломленным я оставила тэйса эль Кимри в галерее. Так ему и надо! Нечего воображать из себя короля академии. Впрочем, он ведь таковым и являлся, судя по тому, как все к нему относились.

Все, но не я!

— Не сердись на него.

— Знаю, что вы друзья, но… Вы совсем разные! В тот день, когда ты помог мне донести книги, я сначала столкнулась с ним.

Я рассказала о том, что тогда произошло, и у собеседника даже брови приподнялись от удивления.

— Значит, ты уронила учебник ему на ногу и Ариан не убил тебя на месте?

— А что, ему и такое позволено? — фыркнула я. — Может, конечно, он привык считать всех провинциалов всего лишь пылью у себя под ногами, но мы тоже люди. Хоть и не в родстве с императорской семьей!

Конрад внезапно закашлялся.

— Откуда ты знаешь?

— Так все знают! Каждому в академии известно, что фамилию эль Кимри носят те, кто принадлежит к правящему роду, а следовательно, Ариан приходится им… кем-нибудь. Может, он кузен наследного принца?

— Почему мы говорим об Ариане?

— А… — вдруг стушевалась я. И правда, чего это мы? Как будто для разговора нет тем поинтереснее! Больно много чести для него обсуждать его напыщенную персону! — Я согласна побеседовать о чем-нибудь другом.

— Тогда расскажи о себе, — попросил Конрад. Неужели я ему действительно интересна? — Какая у тебя семья?

— Нас трое. У кузины тоже есть дар, но слабый, в академию Траудберт ее не приняли, а в другую — без меня — она сама не захотела поступать. Думаю, в скором времени дядюшка начнет подыскивать для нее жениха.

— Чем он занимается?

— Дядя? О, он почти всегда очень занят! Ему принадлежат три больших корабля, которые возят товары, да и людей тоже… Я не очень в этом разбираюсь, — призналась смущенно. — Однажды он брал нас с кузиной на корабль, мы плавали в соседний город, а на обратном пути попали в сильный шторм и едва не погибли!

— Должно быть, захватывающее вышло приключение?

— Как в романах! Вот только гораздо приятнее читать про такие события, сидя дома у теплого камина, а не оказаться… их участником и очевидцем. — Я передернулась при одном лишь воспоминании. Казалось, тогда вокруг нас не существовало ни неба, ни моря — все слилось в сплошную мглу, холодную, мокрую и невыразимо страшную.

— Теперь я не вижу ничего удивительного в том, что ты, даже будучи хрупкой девушкой, станешь боевым магом. После того как испытала подобное! К тому же дать отпор Ариану не каждая бы сумела.

Я снова разрумянилась, внутри потеплело. Кто бы мог подумать, что слушать комплименты так приятно? Наверное, все дело в том, кто их говорит.

Но вскоре танец закончился. Конрад поблагодарил меня, и я снова увидела, как он обернулся в ту сторону, где находилась Элайн эль Джермей. Ничего не изменилось. Он по-прежнему всем своим существом стремился к ней, а я…

Я для него была просто маленькой первокурсницей, к которой он проявил участие и дружескую симпатию.

На следующий танец Конрад эль Рента, набравшись смелости, все-таки пригласил первую красавицу академии. Не желая смотреть, как они кружатся по залу, я незаметно вышла. Мне хотелось остаться одной. Но в свою комнату я не пошла, а свернула в пустующую сейчас галерею.

Настоящее время

После того как распорядительница отбора дала понять, что разговор окончен, экономка повела нас в отведенные нам комнаты. Джемма эль Рианит всю дорогу фыркала. Она явно не привыкла к обращению, которое продемонстрировала тэйса эль Юланн, с порога дав понять, что церемониться с претендентками не намерена — их много, а император один и главная сваха тоже.

В коридоре я пожелала доброй ночи своим спутницам и с облегчением шагнула в приоткрытую дверь, нетерпеливо ожидая момента, когда окажусь наедине с собой.

— Ужин принесут позже, тэйса, — сообщила мне экономка. — Отдыхайте с дороги! Если вам что-то понадобится, дерните за шнур, чтобы вызвать прислугу.

Поблагодарив, я вошла в спальню, где, откликаясь на мое появление, тут же зажглись светлушки. Похоже, на освещении здесь не экономили. Пока мы шли, я заметила и несколько обычных ламп кроме магических.

Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, темно-синее покрывало и такие же занавески, тяжелые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.