Наверное, не следовало этого делать, но я спросила у одного из них, почему его нет.

— Ариан никогда за письмами не приходит, — пожал плечами в ответ на мой вопрос старшекурсник.

— Но… как же…

— Ему никто не пишет.

Настоящее время

Ночью мне приснился сон. Берег моря, румяный закат, теплые волны, в которые смело вбегаем мы с Каем вдвоем. Нет, не вдвоем! Втроем! С нами Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.

Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошенности. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.

Просто сон, который никогда не станет реальностью.

Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда…

Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.

Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свернутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чем-то спорили.

Надеясь, что никто меня тут не застигнет, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица — такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.

— Намучаемся мы еще с ними, — говорила главная имперская сваха. — На мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. У меня дурное предчувствие. А теперь уже и не отменишь — вызовем всеобщее недовольство.

— Не стоит беспокоиться, тэйса. Отбору быть. Вы сами только что сказали — ничего уже нельзя отменить.

У меня отлегло от сердца.

Интересно, чем распорядительнице отбора так не угодили претендентки? Словно она будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?

Впрочем, какая мне разница? Главное, что отбор невест продолжится.

Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались другие участницы. Некоторые из них позевывали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.

Видимо, встреча с императором произвела на них сильное впечатление.

От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.

— Доброе утро! — поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. — Как отдохнули?

— Неплохо, — отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем еще этот сон… Такой яркий. Точно все происходило на самом деле — морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребенка на его руках.

— И мне тоже, после разговора с вами очень хорошо спалось, — простодушно улыбнулась собеседница. — Даже не так боялась следующего испытания.

Рассеянно кивнув, я посмотрела на других девушек. Взгляд остановился на тэйсе, которую вчера поддела распорядительница отбора. Неудавшаяся актриса явно была из тех, кто никогда не опускает голову. Вот и сейчас она свысока поглядывала на остальных, придерживая тяжелый подол слишком смелого для утреннего времени красного платья. Волосы чернее воронова крыла были уложены слегка небрежно, наверняка по столичной моде, открывая длинную белую шею.

— Ваше величество, доброе утро! — хором воскликнули претендентки, стоило Ариану эль Кимри и тэйсе эль Юланн войти.

Поприветствовать распорядительницу то ли не пожелали, то ли попросту забыли о ее присутствии. Поморщившись, она встала во главе стола и резко хлопнула по нему узкой ладонью, привлекая внимание.

— Напоминаю о том, что, пока вы здесь, тэйсы, вы подчиняетесь мне! Сегодня второе испытание, после которого некоторые из вас покинут отбор. Все об этом помнят?

— Так и норовит настроение испортить, — фыркнула девушка рядом со мной. — Сразу видно — завидует. Как и любая старая дева.

— Может, я и немолода, но еще не оглохла, тэйса! — глядя в нашу сторону, прогремела Дорана эль Юланн. Я увидела, как скучающее выражение на лице Ариана сменилось усмешкой. Похоже, чутким слухом могла похвастаться не только распорядительница отбора. — А вот вас правилам хорошего тона явно не обучали! Если есть что сказать, говорите внятно!

— Простите, — буркнула моя соседка по столу, угрюмо понурившись. Другие посмотрели на нее едва ли не с сочувствием, но и с облегчением тоже, явно радуясь тому, что не их отчитали на глазах у императора.