К счастью, наконец-то подали завтрак, и на какое-то время руки и рты сидящих за столом оказались заняты. Я увидела, как назвавшая тэйсу эль Юланн старой девой участница опрокинула в себя прохладительный напиток так резко, что едва не облилась. В сторону распорядительницы она поглядывала с таким выражением, словно желала той подавиться.

Когда завтрак подошел к концу, Ариан эль Кимри поднялся и вышел под аккомпанемент разочарованных вздохов, а Дорана эль Юланн опять взяла слово:

— Испытание, как и предыдущее, пройдет в отдельном зале. Без магии снова не обойдется. Надеюсь, вы будете благоразумны и приложите все усилия.

— Не сомневайтесь. — Джемма эль Рианит расплылась в улыбке.

Следуя за распорядительницей, мы снова отправились в тот же просторный зал. Там уже ожидали ее помощники и помощницы, одетые так скромно и выглядевшие так незаметно, что их лица даже не запоминались. Я огляделась в поисках очередного артефакта, но ничего подобного не обнаружила. Зато было кое-что другое. Едва уловимая взором мерцающая дымка в дальнем углу зала.

Вуаль иллюзии!

Мне стало не по себе, когда я поняла, что это предвещает нам. Очевидно, следующее испытание будет происходить не на самом деле, а в иллюзорной реальности, которая могла быть такой же зримой, ощутимой и красочной, как настоящая. Иногда даже ярче — все зависело от цели ее использования.

Эйвин эль Вайри предупреждал студентов о рисках, связанных с вуалью иллюзии. Она представляла опасность, поскольку могла заморочить разум и заставить поверить в то, во что пожелает создавший ее маг. Разумеется, в империи давно действует закон о том, что без согласия использовать данный вид магии нельзя, но все же полностью безопасной вуаль иллюзии от этого не стала.

Тэйса эль Юланн действительно потребовала от нас согласия — от каждой лично. Как выяснилось, не только сегодняшнее, но и некоторые другие испытания нам придется выполнять в иллюзорной реальности. А наблюдать за нами там будет не только распорядительница, но и сам император, который появился во время ее речи.

— Задание такое: вам нужно представить себя императрицей и с надлежащим ей достоинством встретить послов из другой страны.

— Из какой страны? — поинтересовались сразу несколько девушек.

— Сами увидите.

В туманную дымку, тотчас же сгустившуюся вокруг, участницы вошли одновременно. Мы не покидали зал и поначалу даже задевали друг друга локтями, но вуаль делала свое дело, завладевая сознанием каждой из нас и перенося в иллюзорную действительность. Судя по всему, я оказалась во дворце — огромном, просторном и светлом, с высокими потолками и императорским гербом на стене. Я почувствовала на голове тяжесть короны, а взглянув на себя, увидела, что на мне роскошное платье с длинным шлейфом, который придерживал мальчик-паж. Вот еще! Неудобно же! Стоило об этом подумать, как мальчишка тут же исчез, а платье сменилось на не менее дорогое, но куда более привычного фасона.

Выходит, в какой-то мере я могла влиять на иллюзию, приспосабливая ее под себя.

— Послы из Эймерии, ваше величество! — с поклоном доложил мне слуга.

Дожидаясь, когда появятся послы, я лихорадочно вспоминала, что знаю об Эймерии — стране, расположенной на островах. Как там принято приветствовать уважаемых людей? Если сделаю что-то не так, едва ли заслужу одобрение.

Вошедшие мужчина и женщина были одеты в яркие ткани, пышными драпировками ниспадающие до самого пола. Их головы украшали высокие прически с длинными шпильками, которые — мне приходилось читать про такое — можно использовать как оружие. Надеюсь, меня не ожидает нечто подобное.

Вспомнив наконец-то кое-что немаловажное об этикете Эймерии, я поклонилась, прижав к груди правую руку, и увидела, как гости повторили мой жест. Фух! Первая задача выполнена. Но этого недостаточно. Нужно еще поговорить с ними.

— Прошу, присаживайтесь! — проговорила я, указывая на стоящие поблизости мягкие диваны, и тут же поняла, что совершила ошибку. Послы синхронно покачали головами. — Прошу меня извинить!

Повинуясь моему знаку, находившийся в комнате слуга стянул с диванов подушки и разложил их на полу. Лишь тогда чужеземцы сели на них. Мне осталось лишь последовать их примеру, подогнув под себя ноги и расправив вокруг складки платья.

— Могу я вам что-нибудь предложить? — спросила я настороженно. Гости ответили отказом. Вот и будь тут радушной хозяйкой! Даже кофе выпить не хотят! — Что вас сюда привело?

— Мы хотим поговорить о вашей дочери, — с заметным акцентом произнес мужчина.

— О моей дочери? — удивилась я. Когда у меня еще и дочь успела появиться? Впрочем, это ведь все иллюзия.

— Мы знаем, что она еще мала, но наверняка вам поступает немало предложений о ее будущем замужестве.

— Д-да, — отозвалась я, запнувшись. Они что, приехали просить у меня руки девочки? — Но почему бы вам… не обсудить этот вопрос с его императорским величеством?

— Мы уже говорили с ним, и он сказал, что требуется согласие супруги. Ведь принцесса — ваша любимица. И вы должны решить, выйдет ли она за сына владыки Эймерии, укрепив тем самым связи между нашими странами.

— В таком случае… — замялась я. Кто же знал, что решать судьбу несуществующей малышки окажется так сложно? — Думаю, подобным образом столь важные вопросы не решаются. Пусть семья жениха сама приедет. Уверяю вас, мы встретим их со всем гостеприимством, на которое только способны!