— Откуда эта песня? — поинтересовалась Ина, которая, как и я, ее не знала.

— Найла сочинила, — ответил кто-то из девушек.

Найла эль Мирти — студентка с факультета прорицания — смущенно потупилась. Мне она нравилась. Довольно скромная, благоразумная, она много времени посвящала учебе, а не всяким глупостям, как некоторые другие.

— Разве это не значит, что рассказанное в песне когда-нибудь сбудется?

— Такое бывает не всегда, — негромко проговорила Найла. — Я не могу быть уверена, что песня — пророчество. Просто… вдруг захотелось, и написала.

— Сбудется? Да ну, глупости, — недоверчиво заметила будущая целительница Кайрин эль Таир. — Отборы уже много лет не проводят. Традиция почти забылась. Да и император наш уже женат.

— Верно! — зашумели остальные.

— Но будут ведь и другие императоры, — возразила я. Сама не понимаю, что меня дернуло заговорить. Видимо, просто не захотелось соглашаться с большинством.

— Так до других еще дожить надо! — фыркнула привыкшая оставлять за собой последнее слово Кайрин.

— А вы бы поехали на отбор невест? — поинтересовался кто-то.

Лица у всех тут же стали мечтательными, словно девушки как наяву видели себя среди кандидаток в императрицы. И что в этом приятного — стать одной из претенденток и быть окруженной соперницами лишь для того, чтобы выйти замуж? Пусть даже за самого императора, все равно унизительно как-то.

Вслух я свои мысли, разумеется, не высказала. И так понятно, что едва ли кто-то со мной согласится. А спорить не хотелось.

Когда я тихо, не прощаясь, вышла из комнаты, никто моего ухода, кажется, не заметил. Спать пока не хотелось, и я решила дойти до библиотеки, взять что-нибудь почитать. Если, конечно, она еще открыта.

В вечернее время академия выглядела совсем иначе. Пустые коридоры, не слышно ни голосов, ни шума. Никто не спешит на занятия, не листает учебники, не пытается скатиться по перилам лестницы — это запрещалось, но смельчаки все равно находились.

У двери библиотеки меня ждало разочарование. Она оказалась закрыта. Что ж, придется возвращаться к себе.

Я развернулась и зашагала обратно к женскому общежитию, когда передо мной вдруг появился вышедший из-за ближайшего поворота силуэт. Чтобы не столкнуться, пришлось остановиться. В молодом человеке, облаченном в светло-серый камзол с белой рубашкой и черные штаны, я узнала Ариана эль Кимри.

Он тоже меня заметил и встал посреди коридора, преграждая путь.

— Дай пройти! — выпалила я, снова чувствуя странную неловкость. Что-то уж слишком часто мы с ним остаемся наедине. — Отойди в сторону!

— Снова забыла про вежливое обращение?

Я скрипнула зубами и сделала реверанс. Хочет великосветских церемоний — пожалуйста, он их получит!

— Не соблаговолит ли его высочество слегка посторониться и пропустить меня, простую и незаметную подданную Далиссийской империи, чтобы я могла вернуться в свою скромную обитель?

— Как ты меня назвала? — нахмурился Ариан.

— Ну ты ведь приходишься родственником правящей семье, значит, тебя можно назвать высочеством. Или как правильно? Ваша светлость?

— Забудь, — отмахнулся старшекурсник, шагнув ко мне. Внезапно он покачнулся, и я, изумленно охнув, отступила. Сердце забилось часто и беспокойно.

Он пьян!

С детства я боялась нетрезвых людей — с тех пор как меня напугал перебравший слуга. Его на другой день уволили, но страх остался. И вот сейчас он напоминал о себе, заставляя пятиться в то время, как Ариан эль Кимри, пошатываясь, приближался ко мне.

Почему он напился? И где взял спиртное? Впрочем, пронесли же как-то ликер в женское общежитие. Вот только тот напиток был сладким и безобидным, да и в кофе его подливали совсем по чуть-чуть каждой. А то, что пил старшекурсник, явно куда крепче.

— Ты что, боишься? — спросил он. Наконец-то остановился, и я перевела дыхание. — Меня?

— Нет, — покачала головой я. Очень старалась, чтобы голос звучал твердо, но тот все равно дрогнул, выдавая испуг. Хоть бы кто-нибудь прошел по коридору!

Но никто не спешил появляться. Тем временем Ариан снова приблизился, оттесняя меня к стене. Его лицо исказила усмешка.

— Я-то думал, ты храбрая. А ты трусиха. Такая же, как все девчонки. И как только тебя взяли на боевой факультет? Явно ошибка вышла.

— Никакой ошибки! — выдохнула я. — Можешь спросить у ректора! Он видел… мое тайное оружие!

— И что же это?

— Меч! Красивый светящийся меч! И, если бы он у меня сейчас был, я бы…

— Что бы ты сделала, провинциалочка? Убила бы меня? Того, кто спас тебе жизнь? Так-то ты благодаришь! — Ариан эль Кимри уперся обеими руками в стену справа и слева от меня, и я почувствовала себя загнанным в ловушку зайчонком.