В комнате то и дело раздавались громкие комментарии:

— Я нашла клад!

— Что за невезение!

— Если не поторопитесь, вас съедят!

— Вы подвинули мою фишку, тэйса!

— Ничего подобного!

Как бы ни старались девушки вести себя мило и вежливо друг с другом, памятуя об этикете и полученном воспитании, ни у кого не получалось забыть о том, что мы по сути враги. Соперницы. Для кого-то, как для Лианы эль Делли, победа в отборе невест не имела значения, но большинство именно этого и желало. Открытых конфликтов между кандидатками пока не случалось, до такого еще не дошло, а игра позволяла окунуться в соперничество иного рода и побороться за выигрыш. Тут претендентки на роль императрицы и дали себе волю. К тому же с нами не было Дораны эль Юланн. Без строгого взгляда распорядительницы отбора участницы чувствовали себя свободнее.

Ариан эль Кимри тоже отсутствовал. Несмотря на то что многих девушек его внезапный отъезд огорчил, у нас стало больше свободы. Без риска наткнуться на императора в коридорах замка. Без опасения, что он в любую минуту может заглянуть в гостиную, увидеть невест за игрой и сделать свои выводы. А он бы их сделал, я в этом не сомневалась.

Игра набирала обороты. Я видела, как судорожно стискивает пальцы, комкая тонкую ткань платья, хрупкая Юмина эль Мэй. Как Джемма эль Рианит закусывает губу, а сидящая рядом с ней полненькая девушка подается вперед, приоткрыв рот. Спустя мгновение с ее пухлых губ сорвался разочарованный вздох. Участница выбыла из игры.

— Вот бы и с отбором так же легко получилось! — объявив сей факт, хмыкнула тэйса эль Файли, и проигравшая едва не набросилась на нее с кулаками. Во всяком случае, именно такое желание отразилось на ее побагровевшем лице. — Что поделать, милочка, такова жизнь.

— Я вам не милочка! — выпалила та. — И вообще, вы… вы играли нечестно!

— Чем докажете? — парировала брюнетка.

— Да кто в здравом уме будет ждать честной игры от такой особы, как вы?!

Спорщицы разошлись не на шутку, уже не стесняясь в выражениях и не глядя на остальных. Все забеспокоились. Я почувствовала, как напряглась Лиана, и легко, успокаивающе сжала ее тонкие пальцы.

— Давайте уйдем отсюда, тэйса эль Ландри, пожалуйста! — шепнула она.

Но мне отчего-то захотелось досмотреть представление до конца. Хотя сейчас, пожалуй, тэйса эль Файли не лицедействовала. Ее красивые темные глаза метали в противницу молнии, а острый каблучок туфли звонко ударил по полу, когда неудавшаяся актриса притопнула ногой.

— Они же сейчас подерутся! — снова зашептала мне на ухо Лиана эль Делли.

И пожалуй, действительно подрались бы, если бы не скрипнула, открываясь, дверь гостиной. Поначалу никто не обратил на нее внимания — все были слишком заняты происходящим. Но затем раздался строгий голос:

— Что здесь происходит?!

— Тэйса эль Юланн! — воскликнули девушки, вскакивая с мест, как вспугнутые птички.

— Так-то вы себя ведете! — проговорила распорядительница отбора, брезгливо поджимая губы. — И не стыдно? А если я доложу его величеству?

— Она первая начала! — одновременно вскричали те, из-за кого и разгорелся весь сыр-бор.

Но, кажется, Дорану эль Юланн их слова не убедили. Я бы на ее месте тоже им не поверила.

— Обе хороши! — бросила распорядительница. — А знаете ли вы, что, помимо непосредственно испытаний, вам также присваиваются баллы, которые могут сыграть как в вашу пользу, так и против? И сейчас вы, тэйса эль Файли и тэйса эль Буртей, получаете штрафные баллы!

Джемма эль Рианит сдавленно охнула. Кажется, она едва не бросилась в атаку, чтобы заявить, что ни о каких баллах нам раньше не говорили, но смолчала, не желая еще больше рассердить тэйсу эль Юланн. «Быстро же она учится», — подумала я, когда на лице дочери дорсульского мэра появилось выражение пай-девочки, не имеющей ничего общего с двумя скандалистками.

— Все по своим комнатам, живо! — велела распорядительница отбора.

— По какому праву вы нами командуете? — все же не выдержал кто-то. — Мы не ваша прислуга! И вы сами сказали, что сейчас у нас свободное время!

— Кто же знал, что вы такое устроите? Того и гляди вцепитесь друг другу в волосы! Вам нужно охладиться и хорошенько подумать, а нужна ли Далиссии императрица, которая не умеет держать себя в руках!

Из гостиной расходились в тягостном молчании. Мы с Лианой вместе поднялись по лестнице и распрощались у дверей ее спальни. Девушка выглядела подавленной.

— Мы больше не увидимся сегодня? — спросила она.

— Увидимся за ужином, — отозвалась я. — А что, вы хотели со мной о чем-то поговорить?

— Пожалуйста, не доверяйте никому, тэйса эль Ландри! — Она выглядела не на шутку обеспокоенной. — После того что произошло сегодня, открытых конфликтов, думаю, больше не будет. Однако…

— Однако вредить друг другу можно и исподтишка, — закончила я ее фразу, отметив наблюдательность девушки. Будучи некрасивой и замкнутой, Лиана эль Делли много читала, а также наблюдала за людьми, благодаря чему научилась делать определенные выводы. — Это вы хотели сказать?

— Да, тэйса эль Ландри.