— Ханна! Ты в порядке? — озабоченно спросил тэйс эль Вайри. — Если тебе нехорошо, можешь не ходить сегодня, останься в академии.

— Все нормально, — ответила я, упрямо качнув головой. Почему-то сейчас очень не хотелось, чтобы во мне видели лишь слабую девушку. — Я с вами.

Спустя некоторое время мы уже шагали по узкой горной тропе. По настоянию преподавателя я держалась рядом с ним, шла, стараясь глубоко дышать и не поддаваться панике.

— Это место действительно безопасное, — объявил он, когда мы оказались на новой площадке, очень похожей на прежнюю. — Но если вдруг вы заметите что-то странное, сразу же говорите мне! И поосторожнее с магическими импульсами, на тренировках ни к чему бить в полную силу!

— Да, тэйс эль Вайри! — хором откликнулись будущие боевые маги.

Взглядом я невольно отыскала Ариана. Он стоял в стороне, гордо выпрямившись, и отчего-то показался мне в эту минуту очень одиноким. Раньше Конрад почти всегда находился рядом с ним, а теперь его не стало. Два их приятеля учились на другом факультете, а прочие студенты являлись скорее просто сокурсниками, как и для меня самой, ведь я тоже по-настоящему ни с кем, кроме Ины, так и не сблизилась. Да и с ней, пожалуй, только потому, что нам достались соседние комнаты. Никакая подруга не смогла бы заменить мне кузину.

Раньше я не понимала, что можно чувствовать себя одиноко даже в толпе…

Когда настало время начать тренировку и Ариану эль Кимри предоставили самому выбрать себе партнера, он повернулся ко мне и сказал:

— Я выбираю Ханну эль Ландри.

Наступила тишина. Казалось, даже голоса птиц смокли. Я увидела растерянность на лицах присутствующих, преподаватель тоже удивился.

— Но как? Зачем? — спросил кто-то из сокурсников Ариана. — Ведь она только на первом курсе, да и… всего лишь девушка.

Это пренебрежительное «всего лишь» прозвучало очень оскорбительно. Я не думала, что меня во всем будут принимать как равную, но все же в глубине души надеялась, что остаюсь одной из них. Ведь ко мне относились уже лучше, что я замечала и чувствовала еще до гибели Конрада. Но сейчас показалось, будто меня назвали бесполезной, а между мной и остальными пролегла пропасть. И на душе разом стало горько.

Почему, ну почему я не попала на какой-нибудь другой факультет?

— Тиэрин прав, — глухо донеслись до меня слова Эйвина эль Вайри. — Ханна не может быть тебе достойной соперницей. Ты должен выбрать кого-то другого, Ариан, иначе я сделаю выбор за тебя.

— Нет, тэйс эль Вайри, — упрямо отозвался старшекурсник. — Мне хочется сразиться с Ханной, и вы ведь сами только что сказали, что на тренировках полная сила не требуется. Уверяю вас, я буду осторожным… и нежным.

Среди студентов раздались смешки, кто-то даже присвистнул. Я почувствовала, что краснею, и рассердилась на всех и на все, включая глупую реакцию собственного тела. Прижала к щекам прохладные ладони, а затем, когда кровь отхлынула от лица, взглянула на Ариана эль Кимри. И решительно ответила:

— Я согласна с твоим выбором.

— Ханна, ты уверена, что поступаешь правильно? — снова вмешался преподаватель.

— Да, тэйс эль Вайри, — кивнула я, хотя уверенности вовсе не чувствовала. Проклятый эль Кимри! Почему он не может просто оставить меня в покое?

Услышав мои слова, Ариан улыбнулся. Казалось, он ничуть не сомневался в том, что я соглашусь. И я действительно согласилась, хотя здравый смысл подсказывал обратное. Но ответить ему отказом означало признать то, что оскорбительные слова были правдивы. Что я не только неумелая первокурсница, но и всего лишь слабая девушка, по какому-то недоразумению попавшая на боевой факультет, где до меня ни одной студентки не появлялось.

В конце концов, нам предстоит лишь тренировочный бой, и старшекурсник меня не покалечит. Зато можно поучиться у него использовать приемы боевой магии на практике. Разве не этого добивался Эйвин эль Вайри, когда решил объединить старшие и младшие курсы на практических занятиях?

— Замечательно, — проговорил Ариан эль Кимри, шагая к самому центру ровной площадки. — Предоставляю начать тебе, Ханна!

Я ответила ему угрожающим взглядом и, приблизившись на нужное расстояние, вскинула руку, вложив в этот первый удар всю свою злость, а еще — разочарование из-за того, что стоящий напротив молодой человек больше не был тем, кто утешал и обнимал меня в моей комнате. Тот Ариан появился лишь на мгновение и исчез снова, опять стал злым насмешником, которого я встретила в свой первый вечер в академии Траудберт.

Энергия сорвалась с моих пальцев и ударила ему в грудь, не причинив никакого видимого вреда. Чего и следовало ожидать — старшекурсник вовремя позаботился о защите. Я вспомнила о своей и выставила перед собой невидимый щит, зеркально отражающий атаки. Разумеется, долго он бы не продержался, но хоть на какое-то время мог меня защитить. К тому же я знала, что преподаватель не позволит нам сражаться всерьез и остановит поединок, если появится хоть малейшая существенная угроза.

Мой щит отразил нападение Ариана эль Кимри, а после, ответив ему следующей порцией магии, рассеявшейся в воздухе золотой пыльцой, я решила, что стоять на одном месте неинтересно. Удобная одежда позволяла легко перемещаться по площадке, и я принялась петлять и увертываться от новых ударов, как уходящий от погони заяц. Дразнить противника оказалось даже весело. Поначалу. Но затем я начала уставать, а потом и вовсе оступилась и едва не рухнула на землю. То есть непременно упала бы, если бы меня не подхватили чьи-то сильные руки. Как и когда он успел приблизиться?!