Как будто не было всех эти лет в разлуке.

— Спросил и спросил, что тут такого? Не думаете же вы, будто он выберет такую, как она? — фыркнула третья участница беседы. — Уверена, тут совершенно не о чем беспокоиться.

— И все-таки эта эль Ландри — темная лошадка! Если бы позволили писать письма домой, я бы разузнала у отца про нее и ее семью. Жаль, что раньше этого не сделала — следовало бы заранее выяснить, кто кроме меня поедет на отбор из нашего городка!

— Все же я думаю, что начинать нужно не с нее…

Услышав чьи-то приближающиеся к двери шаги, я поспешила дальше по коридору. Подслушанный разговор оставил неприятный осадок. Джемма эль Рианит не казалась дурочкой, несмотря на свою безобидную внешность юной блондинки. Мне вспомнились слова Лианы о том, что теперь, когда открытых стычек с другими претендентками на корону императрицы лучше избегать, вражда между ними может стать тайной и куда более подлой, чем ссора глаза в глаза. Судя по тому, что я только что услышала, участницы уже начали формировать коалиции.

Это означало, что нужно стать еще более осторожной.

Вернувшись в свою комнату, я немного почитала взятую в библиотеке книгу, но сюжет не увлек, и меня сморил сон. На сей раз мне ничего не снилось. Однако, проснувшись, я отчего-то пожалела, что не увидела ни моря, ни Кая, ни Ариана эль Кимри.

Но долго грустить было некогда. Начинался новый день отбора. В окно заглядывало жаркое солнце, по коридору сновали горничные, а я, вспомнив неприятные замечания вчерашних заговорщиц, надела одно из лучших своих платьев, украшенное изящной вышивкой.

На завтрак все собрались даже раньше, чем обычно. Дорана эль Юланн, которая, как всегда, выглядела безупречно, сообщила, что гости прибудут после обеда. По такому случаю планировался танцевальный вечер.

Почти настоящий бал!

— А до их приезда мы еще успеем провести новое испытание, после которого некоторые из вас будут вынуждены покинуть остров, — добавила распорядительница, помешивая серебряной ложечкой свой утренний кофе с сахаром и густыми сливками. — Ну же, не делайте такие кислые лица! Вы знали, на что шли.

Лица участниц стали еще более мрачными. У некоторых девушек даже аппетит пропал. Я же подумала, что танцевальный вечер, на котором будут присутствовать император и его гости, пугает меня даже больше, чем очередной экзамен для невест.

Как выяснилось, я угадала — нас действительно ждал самый настоящий экзамен.

— Поскольку я не маг и без его величества управлять вуалью иллюзии не могу, то придется нам сегодня провести следующее испытание по-другому, — объявила тэйса эль Юланн, проводив нас в библиотеку, где были расставлены небольшие столы, как в ученическом классе. — Я хочу проверить, хорошо ли вы знаете Далиссию. Не только язык и обычаи нашей империи, но и ее историю, географию и культурные особенности.

— Зачем это нужно? — спросил кто-то, и остальные девушки согласно закивали. — Мы ведь не в школе!

— Зачем? — холодно переспросила распорядительница. — А разве императрица может быть невеждой? Разве позволительно ей не знать о прошлом или настоящем страны, которой она правит?

— Я-то думала, что правит его императорское величество, а его супруга должна быть… просто красивой, — заметила с невинным видом та же самая кандидатка, расправляя складки на пышной юбке, из-под которой выглядывали украшенные крупным жемчугом носки туфелек.

Дорана эль Юланн возвела глаза к потолку.

— Отбор невест — не соревнование, кто красивее, тэйса.

— Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?

— В первую очередь красивыми должны быть ее сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щечками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разные.

Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.

Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьезной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?

Оставив это на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с ее стремлением во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас ее уроки весьма пригодились.