Я сделала несколько шагов, и тут наверху что-то зашумело. Вскинув голову, я увидела, как первый яркий огонек вспыхнул в вечернем небе. Магический фейерверк!

— Подойдите ближе, — услышала я.

Меня ждал император. Небрежно сложив руки на груди, он стоял почти у самых перил. Придерживая длинный подол платья, я приблизилась и остановилась на некотором расстоянии.

— Это для меня? — неверяще спросила я, глядя на расцветающие надо мной огни фейерверка. Казалось, там падали звезды, и каждая перед тем, как погаснуть, озаряла все вокруг чарующим светом, от которого на глазах наворачивались слезы. Балкон окутало розовой дымкой, и все вокруг окрасилось в цвета утренней зари.

— Для Алисандры, — отозвался Ариан. — Вы выглядите именно так, как я ее и представлял, тэйса эль Ландри. Думаю, ваш костюм — один из самых удачных на сегодняшнем карнавале.

— Ваш тоже… ничего, — пробормотала я.

Ариан эль Кимри рассмеялся. И его смех был таким знакомым, точно нас не разделяли годы разлуки и мы оставались все теми же юношей и девушкой, что вместе сбегали из академии.

— Я не рассчитывал на ответную похвалу, но спасибо. Так вам нравится? Хотя бы это достойно вашей улыбки?

— Да… Спасибо вам… — выдохнула я, поднимая взгляд к небу. А затем вдруг ощутила, как моей щеки коснулась теплая ладонь, вытирая соленые капли.

— Вы плачете?

— Это… слишком красиво.

— Неужели вы впервые видите магический фейерверк?

— Нет, я… Не впервые. Просто… давно не видела, — призналась я.

Очень давно. С тех пор как мне исполнилось семнадцать.

— Тогда не буду мешать вам любоваться, — произнес он и замолчал, давая мне возможность, не отвлекаясь на разговор, насладиться удивительной красотой, впитать ее в себя, позволить ей омыть душу, ощущая, как камень на сердце становится легче. Я знала, что это временно. Всего лишь передышка, после которой ко мне снова вернутся смятение и тревоги. Но хотя бы сейчас я могла позволить себе просто смотреть. Просто чувствовать.

Сильные руки обхватили мои запястья, мягко скользнули выше, легли на обнаженные плечи. Казалось, все происходит не со мной. И даже когда к моим губам невесомо прикоснулись чужие губы, я не сразу нашла в себе силы отстраниться.

Прошлое

Загнав подальше воспоминания и мысли о том вечере, когда Ариан так меня напугал, я не ответила на его вопрос, чувствую ли себя с ним в безопасности. Даже сейчас, когда он предложил мне дружбу, даже после того, как он спас меня (меня, а не Конрада!), я не могла полностью доверять ему и скорее осталась бы одна в горах, чем призналась бы ему в своих чувствах. Однако я все равно пошла с ним, нарушив правила академии, и очень надеялась, что не пожалею о своем поступке впоследствии.

А ведь я никогда не была легкомысленной! Хоть и недолюбливала гувернантку, старалась учиться хорошо, чтобы не расстраивать дядю. Никогда не убегала из дому, не делала ничего, что могло бы бросить тень позора на мою семью. А вот сейчас именно так и поступила. Не пошла на занятия, покинула академию без спроса, да еще и в компании молодого человека. Ему-то нечего бояться, он старшекурсник, к тому же на особом положении. А вот меня могут исключить, если все откроется.

Но сейчас уже поздно поворачивать назад.

— Нам еще долго идти? — спросила я.

— Устала? — обернулся ко мне Ариан эль Кимри. Сам он шагал легко, точно по вымощенной брусчаткой мостовой, а не вверх по горной тропе. — Студентка факультета боевой магии должна быть выносливой! — поддразнил он меня. — Впрочем… Если хочешь, могу тебя понести.

— Нет уж, спасибо! — решительно отказалась я.

— Ты хоть завтракала сегодня?

— Нет.

— Нет? — строго переспросил он.

— Мне ведь пришлось солгать, что заболела!

— Это не значит, что следовало оставаться голодной!

Я насупилась. Вот ведь… несносный тин! Отчитывает так, будто он мне старший брат. Ему-то какое дело, ела я или нет? В няньки мне решил наняться?

— Тебя не приучили, что завтракать надо обязательно?

— Потерплю до обеда!

— О небеса! Вразумите эту девицу! — возвел очи к небу старшекурсник. — И откуда бы у тебя взялись силы на поход, если в животе ни крошки?

— Если бы я сытно поела, это тоже не пошло бы на пользу! — заметила я.

— Ты всегда все говоришь и делаешь наперекор?

— Я-то?! На себя посмотри! Сначала прогуливаешь, а потом других учишь!

— И чему же я тебя учу, Ханна эль Ландри? — Ариан даже остановился, преградив мне дорогу. Вид у него был такой сердитый, что мне стало не по себе.

Не следовало его злить, ох не следовало!

— Плохому! — выпалила я и запоздало прикусила язык.

— Интересно… — медленно и угрожающе произнес Ариан эль Кимри. Я попятилась и едва не упала в сугроб. — Что ж, ты сама напросилась…