Внизу раздались голоса. Похоже, магическим фейерверком любовались не только мы, но и остальные высыпали из замка, чтобы посмотреть. Это меня отрезвило.

— Ваше величество, зачем вы…

— Разве я не имею права поцеловать свою невесту?

— Мы ведь это уже обсуждали вчера, — возразила я, отступая еще на шаг и увеличивая дистанцию между нами. — Пожалуйста, идите к гостям… Иначе вас хватятся. Я подойду позже.

Я старалась не смотреть ему в лицо, чтобы не выдать своих чувств. Кажется, Ариан эль Кимри хотел что-то сказать, но тут в небо взметнулся очередной залп, рассыпался пестрыми искрами, и восхищенные крики зрителей стали особенно громкими. Я отвернулась, сложив руки на груди, и пошевелилась лишь тогда, когда услышала, что император ушел.

Мне бы радоваться, что случившееся между нами здесь и сейчас не привело к выяснению отношений. Что он не стал ничего спрашивать обо мне настоящей. Но не получалось.

Хотелось бежать за ним, заглянуть в глаза, высказать все, что накопилось на душе, но я не могла. Прижала ладони к щекам, чтобы хоть немного охладить их, согнать краску. Поняла, что опять плачу, но теперь уже не от красоты магического фейерверка.

На меня вдруг навалилась усталость. Вернуться бы сейчас домой, обнять сына… Забыть, как сон, все, что происходило сейчас, чтобы не осталось ни тени всколыхнувшейся надежды.

Потому что надеяться мне не на что. Я с самого начала не претендовала на то, чтобы стать императрицей. Мне нужно пройти испытания, но не для того, чтобы одержать победу.

Вот только никто не предупреждал, как больно окажется видеть Ариана с другими девушками. Таким внимательным, любезным, каким он сегодня был с Джеммой эль Рианит. А затем внезапно позвал меня сюда, на балкон, и поцеловал…

Неужели здесь начинается то же самое, что в академии? Я привлекла его внимание лишь потому, что не выпрыгивала из платья в попытке заинтересовать императора, как большинство кандидаток? Раззадорила интерес, разожгла в нем любопытство, и он решил проверить, так ли я холодна и равнодушна, как могло показаться?

Вот и проверил. Фейерверк и поцелуй. Этого вполне достаточно для того, чтобы растопить сердце девушки, не правда ли? Раз со мной обычных ухаживаний мало, пришлось прибегнуть к таким методам. Зато другим, той же Джемме, хватило бы и меньшего.

Нет никакой любви. Как и тогда, когда мы были студентами. Как хорошо, что Ариан эль Кимри так и не узнал о том, что я любила его! Любила тогда. Люблю и сейчас.

Но в его мире для искренних чувств нет места. Он и жениться-то, судя по всему, не хотел. А отбор — всего лишь попытка отсрочить заключение брака и заодно стать ближе к народу, показать, что даже обедневшая аристократка вроде меня имеет шанс надеть корону.

Казалось, что простояла так очень долго, но фейерверк еще продолжался, и я, с неохотой покинув балкон, отправилась к лестнице, чтобы присоединиться к остальным. Решила найти Лиану. Любопытно, понравилось ли ей танцевать с Энриком эль Бейри?

Вот бы он тоже обратил на нее внимание и сделал ей предложение после отбора… Ведь в Дорсуле она не встретила никого, кого привлекли бы ее ум и душевные качества. Все смотрели исключительно на внешность, сравнивая тэйсу эль Делли с признанными красавицами, и эти сравнения были не в ее пользу.

Но ведь писатель должен быть более чутким человеком, чем другие? Может быть, он сумеет разглядеть в ней то, чего не замечали все прочие? Но главное, чтобы сама Лиана в нем не ошиблась.

Я уже начала спускаться, когда за спиной услышала громкий визг, доносящийся, как мне показалось, со стороны спален участниц отбора.

Мгновение я колебалась, борясь с желанием продолжить путь, сделав вид, будто ничего не слышала. Но в конце концов решительно развернулась и направилась туда, откуда раздавался пронзительный звук. Похоже, что-то случилось, и могла потребоваться помощь.

По мере моего приближения к комнате меня все сильнее охватывала тревога. Еще в коридоре, не дойдя до приоткрытой двери спальни, я почувствовала, как знакомо и вместе с тем пугающе там пахнет.

Визжала горничная. Молодая женщина дрожащими руками комкала фартук, ее лицо перекосило от ужаса. Обуявший ее панический страх казался осязаемым, он точно въедался в стены и пропитывал все вокруг.

На полу валялись осколки разбитого флакона. Отчаянно благоухали духи «Сокровище Леинары». Но к их аромату примешивался металлический запах крови.

Джемма эль Рианит лицом вниз лежала поперек широкой кровати, точно небрежно брошенная наигравшимся ребенком кукла. На светлом атласе покрывала расплывалось большое алое пятно. Руки девушки были вытянуты вперед, словно в попытке до чего-то дотянуться.

Меня замутило, и я шагнула назад. Захотелось убежать, вернуться на балкон или выйти на воздух, чтобы не чувствовать забивающегося в ноздри сладкого запаха. Но оставлять горничную одну тоже не хотелось.

— Тэйса… Что мне делать? — выдохнула она. — Я пришла убрать в комнате, а она… тут…