Приграничный городок Мышетень вынырнул из снежного марева совершенно внезапно. Огромные хлопья, словно белые мохнатые шмели окружали нас уже добрых пять верст, не рассеиваясь ни на минуту. Из-за этого близлежащее пространство и так тусклое в вечерних сумерках расплывалось в вполуаршине словно по волшебству. Я уже собралась предложить Вернару задержаться на месте пока стихия не успокоится и даже набрала в легкие побольше воздуха, как вдруг метель утихла, явив нам трехсаженные стены с аккуратными башенками всего в двухсот шагах впереди.

— Совенна, я думал это никогда не кончится. — Пробурчал Горян в шарф, натянутый по самые глаза. — Душу продам за чашку медовухи!

— Кому сдалась твоя душа?

Усталый вопрос Рика был скорее риторическим, но рыжий не смолчал.

— Хо-хо! Какой-нибудь ведьме бы и пригодилась. В ней знаешь сколько доброты? А чистых помыслов? А совесть какая!

— По моему никакой. Кто втихаря фунт ветчины в одну харю схомячил?

— Не, ну тут вы сами сплоховали. Нечего было сумку со снедью мне к седлу приторачивать.

Стражники у ворот не слишком радостные из-за того, что их вытащили из теплой караулки, быстро прощупали сумки, зачитали нам список правил для гостей и впустили, наконец, внутрь городских ворот.

— Где здесь ближайшая корчма, уважаемый? — Рискнул спросить напоследок Вернар небритого детину несмотря на его явно недружелюбный настрой.

— Прямо по дороге. «Медвежья пасть».

— Ближайшая — не значит хорошая. — Рискнула высказаться я, когда стражники скрылись у себя в комнатушке.

— Бывала здесь?

— Это ближайший город к северной переправе. Конечно бывала. Поехали в «Золотого жеребчика». Там мясо вкусней. Да и поют хорошо…

— Может ты там тоже кого вылечила, так нас и покормят бесплатно? Если, конечно, узнают. Ха-ха!

Бинты на моем лице стали отличным поводом для плоских шуточек, но я не обижалась. Обоюдные подколки давали пищу мозгам и хоть какой-то повод для разговоров во время длинных дневных переходов.

— Если корчмарь меня действительно узнает, то благодарить будет, что именно к нему пожаловала, а не к конкурентам, — веско бросила я, намекая на свое происхождение. Это тоже было неиссякаемым поводом для чесания языков. Поскольку кто я и с какого Старыча к ним прибилась парни до сих пор не выспросили, то принялись сочинять свои замысловатые истории, не опускаясь, впрочем, до пошлости. Вернар благоразумно в этих беседах участия не принимал. — А вообще практикой я здесь не занималась. Все больше проездом да ночевками.

Корчма на моей памяти была не сильно большой, но чистой и уютной. Подъехав к ней почти вплотную, я с удивлением отметила, что постоялый двор разросся, очевидно, выкупив один из ближайших домов. Теперь на территории, огороженной изящным саженевым плетнем, красовались две хатки с горящими окнами и отчетливым гомоном внутри.

Мальчик, следящий за лошадьми, предупредительно придержал мои поводья и поинтересовался:

— Вы в питейную, али в харчевню?

Тут-то я, приглядевшись, заметила возле одного дома вывеску с изображением бокала пенистого пива, а у другого — рисунок аппетитной жареной курочки. Я хмыкнула, удивляясь предприимчивости хозяина, додумавшегося охватить такие разные категории посетителей нетривиальным образом.

— В харчевню. — Мой ответ опередил Вернар, наверняка тоже оценивший изящество решения. Теперь желающие побиться и померятся силушкой молодецкой не мешали людям, которые просто пришли перекусить без приключений. Действительно можно было рассчитывать на спокойный сытный ужин, а так как дела заведения явно шли неплохо — то и на постель без клопов.

Однако ожидания оправдались наполовину. Если накормить хозяин нас еще согласился с условием, что мы подождем свободного столика, то на вопрос о свободных комнатах лишь развел руками.

— Ненути пустых мест сейчас. Зимой у нас с этим особенно сложно. Про целебные пещеры слыхали? Самый спрос на них.

— Ладно, — Вернар раздосадовано повернулся к залу, осматривая десяток занятых столов. — Пришли своих подавальщиц вон к ближнему углу, парень как раз уходить надумал. Там и поужинаем.

— Что вы! — Вытянутое, как у лошади, лицо хозяина стало еще длинней. — Это маг наш тутошний. Он иногда на улицу табачок покурить выходит. И не любит когда к нему пристают. Давеча Адреяшу штаны пропалил в стыдно сказать в каком месте. А тот только и попросил его за стойку пересесть, чтоб самому с компанией стол занять.

— Вредный какой. — Не впечатлился капитан. — Неси еду туда. С магом как-нибудь договоримся.

Усевшись на лавку, я наконец отбросила капюшон, мотнув головой. Слышать сразу стало гораздо лучше. Пару раз нам уже отказали от порога, опасаясь, что за бинтами скрывается какая-то чума, поэтому впредь я открывала лицо только когда все было улажено.

— Ты смотри, кто свою мордочку показал. — Привычно осклабился Горян, получив в ответ ощутимый тычок под столом.

Дабы не терять время, ожидая наполненных тарелок, я распустила волосы, сбившиеся под одеждой, и наскоро расчесала пряди руками, однако, кинув взгляд на входную дверь, обратно собирать в узел не стала. Заплела косу и подвязала чистой тряпицей. Между тем, к столу уже подходил «тутошний маг». Парень оказался примерно моего возраста. Высокий, стройный, с копной пепельных волос, собранных в низкий хвост. Это следование веянием новой моды, а также щегольской наряд с серебряными застежками издали выдавали в маге не привыкшего прятаться в тени прожигателя денег. Резкие черты лица и презрительно вздернутые уголки губ только усиливали неприятное впечатление.