Алер толкает люк, с третьего раза он поддается. В нос ударяет свежий запах дерева, скошенной травы и свежей бумаги. Подтянувшись на руках, я, вслед за Гильямом, оказываюсь в комнате. В красивой и ухоженной.

В центре расположена широкая кровать с бордовым балдахином, чуть поодаль гардероб из черного дерева. Полки со свитками, камин — все тут сияет чуть ли не маниакальной чистотой и блеском, будто каждый день все это дерево натирает десяток служанок. Это чьи это хоромы в академии выглядят настолько хорошо?..

Но стоит мне заметить пиджак с королевским гербом на манжете, висящий на ростовой вешалке, как все внутри меня переворачивается.

Во фразе “Элиан, нам придется рискнуть, но ты можешь отказаться” я как-то не услышала: “Элиан, мы проникнем в личные покои второго принца!”.

*****

— Эли, сссспокойно, — в голове раздается голос Катрин. — Гильям бы не повел тебя ссссюда, ессссли бы это было по-настоящщщщему опассссно.

Да уж, утешила, ничего не скажешь!

Алер предупредительно сжимает мою руку. Видимо, Катрин сообщила ему о волне паники, едва не накрывшей меня с головой. Ладно, надо так надо. И правда, Алер не дурак. И точно не враг короне, которой его род служит вот уже долгие века. В руках Его величества наверняка есть ниточки, за которые можно подергать, чтобы Алеры не вышли из-под контроля.

Гил знаком показывает, что нам нужна боковая дверь. Я киваю, в параллель стараюсь взять себя в руки, все убеждаю, что нет ничего предосудительного в том, что мы делаем.

Это точно! Что такого, что мы забрались в личные покои второго принца в королевстве?! Ерунда же. И никакой смертной казни или, что еще хуже, лишения магии и заточения в темницу до скончания веков нам не светит!

Мы оказываемся в кабинете, больше похожем на библиотеку. Каждая стена в комнате являет собой полки с огромным количеством самых разнообразных книг. Я почти физически ощущаю присутствие магии в этой комнате, слышу дыхание этих книг — неужели все это настолько отвратительно охраняется, что в личный кабинет директора академии могут пробраться два нерадивых студента?

— Гильям, вообщщще-то, лучшшший сссстудент на курсссе, — иронично замечает Катрин. Час от часу не легче.

Мысленно пародирую:

— А мы, вообще-то, в кабинете директора!

— Мне так Алеру и передать? — с показушной серьезностью уточняет вининумис. — А то вдруг он не в курссссе?

Гильям подходит к столу и осторожно выдвигает верхний ящик, то и дело сверяясь с каким-то артефактом. Пальцами проходится по бумагам, морщится и закрывает ящик. Тянется к следующему.

А я что, так и буду тут стоять и наблюдать? Какой тогда от меня вообще прок? Всего на мгновение меня посетила мысль, что я тут только из-за собственного каприза.

Хочу быть в курсе!

Хочу действовать!

Как же.

И куда же делась моя бравада, если сейчас я просто стою и наблюдаю? Бесполезный балласт.

— Катрин, что мы ищем? — мысленно спрашиваю я у вининумиса, подходя к столу.

Через несколько секунд в голове раздается ответ:

— Любое упоминание гильдии “Решшшерш”.

Вот как? Интересненько.

Поскольку стол оккупирован Алером, подхожу к полке за ним. Что-то меня в ней интуитивно смущает, но я никак не могу понять что. Стою и гипнотизирую ее взглядом довольно долго, пока взгляд вновь не цепляется за одну любопытную деталь.

Казалось бы, что любопытного может быть в книгах по магической биологии, истории королевств и бытовых чарах — простейший набор книг, который можно найти практически в любой аристократической библиотеке? Вот только есть несколько интересных фактов.

Первый — их обычно не читают. Даже страницы не проминают. Всем этим знаниям обучают в школах, пансионах и академиях. И крайне редко — на дому. А если на дому — то гувернеры и приглашенные преподаватели приносят свои экземпляры. И именно перед этими фолиантами виднелись четкие дорожки стертой пыли. Вся остальная полка, несмотря на блеск и лоск первой комнаты, чуть ли не несколькими слоями была покрыта этой пылью. Но это ладно — мало ли по каким причинам сам Мэттью Лойнех мог заинтересоваться подобной литературой.

Смущал второй факт — у второго принца королевства напрочь отсутствовала магия в резерве. А значит, как минимум две из трех книг никаких практических знаний не могли ему принести. А в данном случае без практики теория имела мало смысла.

Все эти размышления занимают буквально несколько мгновений, как я тяну книги на себя. Каждая из них весит по меньшей мере по пять кило — подозрительно увесистые, даже несмотря на то, что они сами по себе пухлые. Осторожно складываю их на стол, у которого с вопросом в глазах замер Гильям. Раскрываю одну из них, и с трудом сдерживаю чих.

Так я и думала. Тайная шкатулка!

И во второй.

А вот третья оказалась пустой, на дне специальной ниши виднелся только небольшой бархатный плоский чехол. Алер заносит над книгами свой ну о-о-о-очень таинственный артефакт, и он легко вибрирует. Ни Гильям, ни Катрин, разумеется, не спешат посвящать меня в детали.

Но парень замирает, будто о чем-то всерьез задумывается.

— Эли, надо чтобы ты кое-что сссделала, — осторожно выдает Катрин.

— Мое имя Элиан, — беззвучно. Я раздражаюсь, но не на змею, а на ситуацию, в которой оказалась.