Звучит неправдоподобно, но тут я не в силах ничего поделать.

Вместе с тем, что полностью ожидаемо, внутренние изменения происходили гораздо медленнее. Это и явилось роковой болезнью, погубившей в итоге их социум. После долгих раздумий я пришёл к такому выводу.

…Предтечи, кто они? Некая обособленная ветвь на общем древе человеческих племён? Совершенно обособленная ветвь… Наука (о вопросах религии мы деликатно умолчим) полагает, что современный человек произошёл от «древних пралюдей», обитавших некогда на тёплом юге, — территории нынешнего Нахар-Нуара или Драбет, а уже от туда расселившихся на север. Тому есть подтверждения: найденные черепа с искажёнными в животную сторону пропорциями и наскальные рисунки в пещерах, где они устраивали свои жилища. Изначально, насколько я могу судить, Предтечи также принадлежали к числу «переселенцев». Но затем…

Конечно, огромные пласты знаний из жизни их народа либо вовсе не были показаны мне, либо представляли собой скупые туманные картины. С ними я надеюсь разобраться позже, когда схлынет эйфория и наступит пора вдумчивых изучений.

…Какой именно срок потребовался жрецам, чтобы овладеть Силой кристаллов, я не знаю. Однако они добились своего. И всё понеслось со скоростью сорвавшейся в галоп лошади.

Жрецы взяли себе учеников. За это они дали вождю оружие, о котором тот мог и не помыслить. С ним их воины легко изгнали из ближайших лесов всех своих недругов. Как четвероногих, так и двуногих — облачённых в шкуры сородичей с длинными копьями из соседних племён и тех, кто не принадлежал к людской расе.

Но, что гораздо существеннее и весомее, — дикая природа с её несметными богатствами оказалась в полной власти Праотцёв!

Почему астральная субстанция кристаллов позволила жрецам управлять именно силами природы? Должно быть, причина тому кроется всё в той же основополагающей энергии Хаоса. Отсюда же проистекает пагубная неосмысленность принимаемых её владетелями решений. И многое другое.

…Жрецы изменялись сами и изменяли своё окружение. Набор их «богатств» увеличивался. Условия жизни улучшались. Предтечи стремглав — в какой-то мере, всё же можно так говорить — развивались. Достижения их ремесла взлетели на недосягаемую прежде высоту. Совершались десятки этих самых «улучшений», все разом и скопом. Даже не подобрать правильных слов для описания происходящего с ними тогда. Общенародный взрыв! Самоупоение!

Но.

Имелось некоторое «но», наложившее жёсткие ограничения на два ключевых аспекта их бурновскипевшего социума.

Созидательную мощь Дара Хозяйки удавалось поддерживать на потребном (и неуклонно возрастающем!) уровне, лишь при условии сосредоточения найденных кристаллических фрагментов в одном месте. Так появился всесторонне защищённый подземный Храм в их городе-полисе Мохно-Эро и установленный в нём алтарь, приобрётший статус священного.

Насколько я понял, весьма скоро в каждой из сфер своей жизни Предтечи положились на, как им виделось, неиссякаемый источник энергии. Жрецы добились того, чтобы любой из их народа мог употреблять частицу Дара для личных нужд. В наши дни наделить обычного человека магическими способностями возможно лишь посредством сложнейших артефактов. Предтечи же делали это напрямую, без сторонних фетишей. Мощь Источника — Святыни — позволяла их раздуть даже самую ничтожнейшую чародейскую искру, заложенную от рождения во всяком живом существе. Данное обстоятельство само по себе едва укладывается в голове!

Таким образом, даже простейшие, не требующие того вещи, как то хозяйственные дела, не говоря о значительных начинаниях, совершались за счёт свободной силы, извлекаемой из алтаря. Почти без каких-либо трудовых затрат вокруг их города произрастали тучные пастбища, где паслись животные стада. Рядом колосилась рожь и пшеница, наливались в садах овощи и фрукты. Вредители облетали их стороной, а дождь шёл тогда, когда в нём возникала необходимость. Магия обеспечивала Предтеч пищей и теплом в зимние стужи. Магия позволяла им строить самые причудливые сооружения. Множились и произведения искусства — творческая жилка была присуща этому народу, как и любому другому. Хотя, по большей части они ограничивались скульптурными фигурами и украшением зданий; ни картин, ни книг, ни иных плодов развитой культуры Праотцами не создавалось. Та же наука (в том виде, в котором она присутствовала) и каждое ремесло опирались у них исключительно на мощь кристаллов.

Всё содержалось и приводилось в движение Силой Святыни.

Повторюсь: в отличие от массового скачка наружной атрибутики, о столь же интенсивном «взрослении ума» в мире Предтеч речи не шло. А, как известно, всякий предмет, будучи установленным на одиночную опору, причём недостаточно надёжную, со временем упадёт под воздействием внешних или внутренних раскачивающих сил. И это — научная аксиома!

Что же касается второго из упомянутых аспектов, то в придачу к «созидающему» ограничению, у женщин Предтеч обнаружились проблемы с детородностью. Излучение небесных камней пагубно сказалось на их материнском предназначении. Вначале обретения Дара численность народа резко возросла, но потом стали рождаться по одному — два, реже по три ребёнка, что воспринималось уже за редкость. А спустя несколько (десять? двадцать?) поколений дети у них исчезли почти вовсе. Способность женских, а скорее всего и мужских, организмов к зачатию иссыхала как вода в мелеющей реке. У жрецов «не имение» потомства признавалось даже знаком особой избранности. Зато они научились общаться посредством чистых мыслеформ! На остальных это производило прямо-таки ошеломляющий эффект.

Жрецы оказались бессильны что-либо исправить. Энергия кристаллов использовалась ими для удовлетворения повседневных потребностей, но постичь её суть было не в их власти. К тому же, уже проявил себя тот козырь, что Дар преподнёс их народу взамен отобранного. Предтечи обрели завидное долголетие, в дважды (трижды?) превосходящее отпущенное «простым смертным».

Феноменальный парадокс! Осознав всю его соль, я едва сдержал крик восторга и… ужаса.

Видения показали мне величие, но и гнилое нутро их жизни. Древний народ попал в добровольное рабство, подобно тому, как оказывается в кабале у бесовской травы пристрастившейся к ней зельщик. Метка рока легла на Праотцёв, и зелёный цвет глаз (цвет Хозяйки), бывший у всех них, как у одного, являлся её отражением.

На протяжении своего Золотого Века, на самом деле занявшего не одно столетие, Предтечи вынуждены были проживать на весьма ограниченной территории ровно той площади, на которую расходилось влияние кристаллов, хранимых в подземельях Мохно-Эро. Вне её сила камней слабела, и, оказавшись там, они ощущали себя малыми детьми перед суровым ликом необузданной природы. Но с учётом сокращающейся численности, места им хватало.

Зато уж на своей земле Предтечи развернулись с размахом.

Каменные дворцы (пусть простоватые на вид), парки, пруды и — что выдавало их нравы с особой яркостью! — всевозможные дома увеселений вырастали в уютной долине среди дремучих лесов как грибы после дождя. В огромном чудо-городе жили, развлекались, предавались разврату, вели бесконечные пустые диспуты «ни о чём», изредка умирали. Здесь они варились в собственном соку отведённые им долгие годы, отказываясь и даже не помышляя что-то менять. Всем удовлетворённые, а вероятно, просто неспособные изнутри увидеть своего падения. Сколь по своему идеальные в чертах тел, столь же чуждые в представлении нынешнего человека.