И, конечно, главной моей заслугой являются ученики.

Сколько их уже, выйдя из-под моего «крыла», стало умелыми чародеями на военной службе (разумеется, после завершения обязательных курсов в магических институтах) или вовсе не военными, но от того не менее добропорядочными гражданами. Они то и разносят высокие рекомендации о своём учителе. На смену ушедшим приходят новые — молодые, тянущиеся к знаниям. Так что, скучать не приходится.

Сейчас при мне состоят десять способных ребят, отобранных из множества желающих. Особые свои надежды я возлагаю, конечно, на Сольена. Не без гордости признаю, что он мой лучший ученик за все годы. При должном упорстве из него выйдет превосходный маг. Юноша наделён редкой чувствительностью к движению астральных токов и уже сейчас мастерски работает с ними. Уверен, совсем скоро о нём заговорит вся Академия! Когда-то я подобрал его бездомным бродяжкой, живущим мелким воровством, и он заменил мне родного сыны, которого у меня никогда не было. За ту нашу встречу я не устаю благодарить Проведение.

На протяжении всей жизни наряду с чисто научными трудами, меня неизменно увлекала одна… даже не задача, а скорее страсть. Теперь, имея вдоволь свободного времени и ресурсов для осуществления серьёзных изысканий, именно она всё более теребит учёный ум и дарует завидные в мои годы сноровку и силы.

О чём он говорит? — спросите вы.

А говорю я о сборе и изучении всевозможных историй, легенд и приданий, связанных с загадочными магическими проявлениями, в которых вымысел столь тесно переплетается с реальностью, что отделить их друг от друга зачастую представляется едва ли возможным. Я же, как раз, и прилагаю усилия, дабы добиться этого, — по мере своих познаний, конечно.

Доложу вам, в сей, казалось бы, на первый взгляд несерьёзной области (с чем я категорически не согласен и готов предоставить доводы в свою защиту!) встречаются преинтереснейшие моменты.

Чтобы не быть голословным, приведу лишь один пример.

Уверен, многим известна то ли легенда, то ли сказка о том, что где-то на далёком-предалёком севере, где мороз столь крепок, что железо становится хрупче стекла, а в воздухе, который нельзя вдохнуть, кружатся вихри из мельчайших льдинок с гранями острыми как бритва, что там, у края земли, лежит чудесная страна, населённая могущественными волшебниками. Посреди снежной пустыни в замкнутой долине у них произрастают зелёные сады; в них райские птицы перелетают с ветви на ветвь и вольно бродят дивные звери. Единственным достойным себя занятием эти бессмертные существа считают всё более глубинное постижение сути нашего мироздания. Они столь всесильны, что во избежание ненужных им встреч предпочли отгородиться от остального мира магической завесой, за которую простым смертным нет хода. Из слов легенды следует, что и по сей день страна волшебников продолжает своё сокрытое существование, а её обитатели живут в абсолютной гармонии с природой и самими собой.

И что вы на это скажите? Небылица. Вымысел. Просто чушь.

Я же отвечу — не спешите с выводами.

Однажды, лет около двадцати назад, один мой коллега (ныне, к сожалению, покойный), гениальный изобретатель, создал особое техномагическое устройство, способное фиксировать вспышки астральной энергии, происходящие от него за сотни и даже тысячи километров. Конечно, чтобы быть отмеченной, должна твориться не повседневная мелкая волшба, вроде заживления ран или создания простейшего пульсара, а нечто масштабное.

Превосходная задумка большого ума, одна из немногих, что удалось реализовать «в железе».

И что вы думаете? Первые же опыты с прибором обнаружили мощнейший поток абиссальной энергии, изливающийся на земли Империи. Исток его по расчётам должен был располагаться на том самом «крайнем севере». Кроме того, был зафиксирован схожий поток, приходящий и с южного направления, только более слабый, очевидно, в силу большей удалённости его истока.

Ага, а вы говорите, детские сказки.

К великой жалости, после тех первых испытаний устройство вышло из строя, и восстановить его, несмотря на все старания, не удалось. Но полученных результатов это не отменяет! И вот уже недавняя сказка перестаёт казаться такой уж небылицей, за ней начинает проглядывать нечто интригующее. Кто знает, не чудо ли страна волшебников, спрятанная ото всех под незримой завесой, является истоком того тонкого излучения, под воздействием которого все мы находимся, даже не догадываясь об этом?

Тоже касается жутких историй об оборотнях-перевёртышах, летающих в небе светящихся блюдцах и многого другого.

За каждой легендой, за каждой чудаковатой фантазией могут таиться крупицы истины. Я выискиваю их, очищаю от многолетней шелухи сторонних наслоений и придаю по возможности научное обоснование.

Знание убивает страх незнания, как сказал некто мудрый.

И какой ни с чем несравнимый восторг испытываешь, если твои гипотезы, кажущиеся сперва почти абсурдными даже тебе самому, находят впоследствии пусть частичные, но подтверждения.

Я кропотливо веду свои изыскания, мне некуда спешить.

Так вот. Уже многие годы меня занимает один любопытный, но крайне скудный на представленные факты-зацепки старинный миф.

В соответствии с ним, задолго до образования известных нам древних цивилизаций на территории нынешней Империи обитал загадочный просвещённый народ, названный народом Предтеч, то есть — Праотцёв. И достиг он, якобы, такого уровня развития в областях науки, магии и техники, что знания всех современных учёных и чародеев ничто в сравнении с теми, что находились в употребление тогда. Только вот до наших дней ни сами Предтечи, ни какие-либо из их творений не уцелели, будучи полностью уничтоженными в результате некой колоссальной катастрофы.

Собственно, на том миф и заканчивается.

Точно неизвестно где и когда (понятие «очень давно» вряд ли может считаться достаточным ответом) проживал данный народ и проживал ли в действительности. Почему столь высокая культура исчезла с лица земли, не оставив после себя следов? Как говорит миф, Предтечи «сгорели изнутри». О какой катастрофе здесь может идти речь? Не сохранилось вещественных подтверждений их существования: ни руин на месте поселений, ни предметов обихода, ни чего бы то ещё. Всё кануло в небытиё, если, повторюсь, и имело место на самом деле.