Мартин остался стоять у раскрытого стрельчатого окна, взирая на убегающую во все стороны от возведённой на взгорье крепости равнину, сейчас походившую на сплошное море вошедшего в рост разнотравья. Западнее на некотором отдалении от трёх вложенных друг друга колец крепостных стен виднелся военный лагерь с ровными рядами жилых бараков, учебными плацами, конюшнями и всем прочим. С юга и востока от Жести разросся мещанский городок, где играли дети, лаяли собаки, а за окраинами блеяли на выгонах овцы. Самого городка из окна видно не было, но и без него, поверьте на слово, пейзаж открывался впечатляющий.

Дождавшись, когда я утолю жажду, Мартин произнёс:

— Ты, наверное, удивлён столь срочному вызову? Срочность есть, а твои архивы подождут, никуда не денутся… Эх, скукотища! — Командор чуть помолчал, упёршись ладонями в стену по бокам от окна и глядя вдаль. — Тут дело, может статься, стоящее. И как раз по твоей части, насчёт всяких исторических находок.

Я насторожился, никак не ожидая такого начала. Наш маршал до того не проявлял к моим изысканиям ни малейшего интереса, и уж тем более никогда не снабжал меня «стоящими» делами.

— Можно ли поконкретнее? — попросил я.

— Можно, отчего ж нет.

В моей груди всколыхнулось волнение. Кто хоть раз занимался (и успешно!) поисками чего-то древнего поймёт, о чём я. Мартин, чувствуя нетерпение вашего покорного слуги, не стал тянуть.

— Вчера вернулся гонец из-за Дальней Гряды. Поручение, по которому он находился в тех краях, к нашему разговору отношения не имеет. Но кроме прочего он привёз одно занятное сообщение.

Тогда я лишь переспросил:

— За Дальней Грядой? Что примечательного могло случиться в подобном захолустье?

— А вот и могло, — не согласился командор, всё также стоя ко мне спиной. — Кроме того, не такое уж это захолустье… В общем, гонец передал, что в тамошних Чащобах ещё прошлой осенью кое-что нашли. Кое-что весьма примечательное.

Я прихлебнул вина, но чисто машинально. Таинственные намёки командора легко подцепили меня на крючок.

— И?

— Руины в глубине леса, — несколько небрежно бросил Мартин. Оставив пасторали за окном, он подошёл к столу и одним махом опрокинул в себя полный бокал. — Похоже, какой-то древний город. Вернее, его остатки. Ну, очень древние, буквально рассыпающиеся на глазах.

Ваш покорный слуга в тот момент, признаться, совсем опешил, замерев на краю кресла, всем своим существом подавшись вперёд и даже не сразу сообразив, что ответить.

— Как так, нашли город? Кто нашёл?

— Нашли охотники. Случайно. Заблудились, долго плутали и насилу выбрались обратно. А вернувшись, рассказали, что наткнулись в лесу на некие «огромные каменные развалины». Так они их окрестили. Смекаешь?

Командор налил себе новый бокал и уселся в кресло напротив. Ждал, как я отреагирую. А как я мог отреагировать? Лишь с глупым видом смотрел на него, переваривая в голове услышанное.

— И к чему ты мне это рассказал? — не сразу произнёс я.

— Так, думал, тебя заинтересует.

Мой собеседник взял хлеба, положил сверху сыра и ветчины, принялся жевать, запивая вином. Столь странное сочетание ни сколь его не смущало. И ему доставляло веселье наблюдать за моим растерянным состоянием!

Мы сидели в тишине кабинета. Мартин закусывал, мне же теперь кусок в рот не лез. Из его новости могло следовать многое. А могло и ничего не следовать. Но, если предположить… то получалось, что возможно (только возможно), наконец удалось обнаружить свидетельство существования той самой цивилизации Предтеч! О, пресвятые Небеса и огненный феникс! Если так… если руины (город!) и впрямь… если охотники ничего не напутали… это станет самым грандиозным открытием современной науки! Среди развалин могли сохраниться предметы той эпохи, а, совсем размечтавшись, можно представить себе и каменные скрижали с выбитыми на них письменами, формулами чар…

Моё сердце понеслось вприпрыжку, вдруг стало так жарко. Я с трудом наполнил бокал и залпом влил его в себя, как чуть ранее Мартин. Закашлялся. Вино попало не в то горло.

Командор расхохотался. Я же набросился на него с расспросами. Но добавить что-либо содержательное к уже сказанному он не мог, просто не знал. Гонец пересказал слухи о найденных в лесу камнях лишь между делом, не придавая им особого значения. Но я не опустил рук.

Я решил действовать.

— Я должен увидеть эти руины! Это крайне важно. Не только для меня — для науки! Я немедленно собираюсь в дорогу.

Ваш покорный слуга вскочил на ноги, не находя себе места, принялся метаться по кабинету, как ребёнок, которому показали и сразу отобрали долгожданную игрушку. Наверное, я даже кричал от нетерпения скорее попасть в сокровенную глубь чащобных лесов, дабы лицезреть находку собственными глазами.

— Тихо, тихо ты! — не в силах сдержать смеха, пытался успокоить меня Мартин. Ничего у него не получалось. — Сядь! А не то тебя удар хватит. Выпей. Я не всё ещё сказал, что хотел.

Я рухнул обратно в кресло, тут же привстал, глотнул из бокала. Хмель успел дать о себе знать, стало немного легче.