Ничего не говоря в ответ, Шива стоял и смотрел прямо в глаза Нанди.

— Я так виноват перед тобой, о мой Господь! Я так тебя подвел! Я готов понести любое наказание! — не унимался Нанди.

На губах Шивы появилась легкая улыбка. Он похлопал сотника по плечу, тем самым показывая, что простил его. Но в глазах Нилакантхи отчетливо читалось: «Не вздумай снова меня обмануть, друг мой!»

Нанди правильно истолковал его взгляд:

— Никогда, мой Господь! Мне так жаль!

— Все, забудь об этом, — уже широко улыбнулся Шива. — Пусть останется в прошлом.

Оба продолжили свой путь. Внезапно Шива покачал головой и громко хмыкнул:

— Странные люди!

— Что-то не так, мой Господь?

— Да нет, не обращай внимания. Я узнал много любопытного о вашем замечательном обществе.

— Любопытного? — спросил Нанди, чувствующий себя гораздо увереннее, после того, как Шива его простил.

— Да! Люди твоей страны думают, что наличие у меня синей шеи поможет решить все ваши проблемы! Некоторые же вообще решили, что мое имя стало настолько святым, что не решаются его произнести.

Нанди улыбнулся.

— А с другой стороны, кое-кто считает, что я, собственно, и не нужен. Есть такие, кого даже мое легкое прикосновение настолько оскверняет, что мне предлагают пройти обряд очищения.

— Обряд очищения? Шудхикарану? — обеспокоенно вскричал Нанди. — Но почему?

Шиве пришлось тщательно подбирать слова:

— Ну, я прикоснулся к кое-кому, а мне посоветовали после этого исполнить шудхикарану…

— К кое-кому? Кто был этот человек, о мой Господь? Викарма? — Нанди не на шутку разволновался. — Шудхикарану необходимо исполнять только после прикосновения к человеку-викарме!

У Шивы даже резко изменился цвет лица. Завеса с его глаз упала. События предыдущих дней обрели для него новый смысл. И поспешный уход Сати после его прикосновения, и поведение гуру и Криттики.

— Возвращайся к себе, Нанди, а я приду попозже, — сказал Шива и направился в сторону сада.

— О Господь, что же все-таки случилось? — Нанди пустился вдогонку за Шивой. — Ты исполнил шудхикарану или нет?

— Ступай к себе, Нанди! — на ходу повторил Шива. — Увидимся там!

Шива прождал почти половину прахары, но все напрасно — Сати так и не появилась. Он сидел в полном одиночестве на скамье и клял себя за те ужасные мысли, что ранее пришли ему в голову.

«Как мог я подумать, что Сати сочтет мое прикосновение оскверняющим? Какой же я дурак!»

Он еще раз вспомнил все подробности их последней встречи.

«Я не прощу себя, если с тобой что-нибудь случится!». Шива вспомнил слова Сати.

«Что она имела в виду, говоря это? У нее есть какие-то чувства ко мне? Или она просто такая благородная девушка, которая не желает быть причиной несчастья другого человека? И почему она должна считать себя неполноценной? Вся их эта идея про людей-викарм просто глупа!»

Поняв, что Сати уже точно не придет, Шива поднялся и от чаяния пнул скамью, на которой только что сидел. Недавно еще онемевший и бесчувственный большой палец ноги тут же отозвался резкой болью. Шива не сдержался и выругался громко вслух. Он уже было повернулся, что бы отправиться в свои покои, как увидел, что на площадке для танцев что-то лежит. Он подошел поближе и поднял с земли женский браслет. Это было ее украшение! Он видел его на руке Сати.

Странно, браслет не выглядит поврежденным, шнур, скрепляющий его цел. Она что, нарочно уронила его здесь?

Шива поднес браслет к лицу. От него исходил аромат, вызвавший в памяти образ святого озера, нагретого лучами солнца. Шива нежно поцеловал браслет и, улыбаясь, спрятал его в своей поясной сумке. Как только он вернется с горы Мандары, то обязательно увидится с ней! Он должен встретиться с ней! Если надо, то он будет следовать за ней до самого края земли! Он готов сразиться со всем человечеством ради нее! Его жизненный путь будет неполным без нее. Об этом говорило его сердце. Об этом говорила его душа.

— О госпожа, нам еще далеко ехать? — спросил Нанди, выглядевший как взволнованный ребёнок.

Посещение легендарной горы Мандары, места, где создавали напиток богов, было великой честью для всякого мелуханца. Подавляющее большинство Сурьяванши считали эту гору душой империи.

— Не прошло и прахары, как мы покинули Девагири, сотник, — с улыбкой ответила Канахала. — Путь до горы Мандары занимает целый день.

— Но госпожа, окна нашей повозки плотно завешены шторами и я не могу наблюдать за солнцем! — стал оправдываться Нанди. — Поэтому я и спросил.