С одной стороны — это было странно. С другой — у Джессики появлялась реальная задача, выходящая за рамки нудного осмотра. Безусловно, она почистит малыша!

Её длинные гибкие пальцы всегда управлялись с отвёртками, как с собственным продолжением, так что, в предвкушение развлечения, она «ввинтилась» в стену в считанные секунды. Теоретически за внешним креплением фильтра должны были прятаться провода, а электроника интересовала Джессику с детства. Ещё малышкой она соглашалась на любые игрушки — даже куклы! — лишь бы в них водились «п'явадочки и бата'еечки».

Чтобы не пережать возлюбенными «проводочками» проложенный под обшивкой вентиляционный рукав, отвинченный фильтр следовало снимать со стены осторожно. Для этого Джессика взобралась на стул и, поддерживая ребристую пластинку подбородком, потянула её на себя, ожидая в любую секунду ощутить сопротивление. Но фильтр отделился от стены легко, и очень быстро стало понятно, что с обратной стороны к нему ничего не крепилось. Больше того, эта самая обратная сторона оказалась сплошной и без зазоров. Стало быть, непроходимость фильтра — это не поломка и не дефект. Так было задумано!

Девушка смутилась — догадки обрушились на неё шквалом, но ни одна из них не выглядела правдоподобно. Кладов на космических кораблях не зароешь, и на кроличью нору Алисы рассчитывать не приходится — всё так! — но образовавшееся отверстие не переставало дразнить воображение чернеющей пустотой.

Там что-то есть! Нужен фонарик!

Карманов в комбинезонах «Ковчега» было как раз столько, чтобы обеспечить бортового специалиста всем необходимым, и уже через мгновенье узкий луч света, нырнув в темноту, выхватил из неё хорошо знакомый любому космонавту предмет: примитивный рычаг ручного запирающего устройства. Ага!

— Пилот! — позвала Джессика в стенку. — Подай-ка карту уровня на персональный дисплей.

Обычно контактов с интегрированным пилотом «Ковчега» она избегала — по её мнению он тянул, разве что, на стюардессу. Да и та представлялась Джессике ржавым неповоротливым роботом в кружевном переднике. С одной стороны, виноваты в этом были, конечно, дизайнеры, додумавшиеся оснастить электронные мозги «Ковчега» слащавым женским голосом идеальной домохозяйки. Но ладно бы только голос! При всей скорости своих процессоров пилот не мог сымитировать простейшей беседы. Возможно, причиной тому служили громадные объёмы его памяти, тут Джессика ничего сказать не могла, суперкомпьютеры — не её профиль, но факт оставался фактом: у Джонсонов даже домашние механизмы соображали живее, начиная с кухонного комбайна.

Рукав комбинезона пискнул — хорошо хоть прямые команды «стюардесса» выполняла прекрасно! — и техник пролистала полученный файл. Никаких скрытых помещений за этой стеной не было. Там располагалась кафедра конференц-зала.

— Круто! Это чтобы из кабинета — и прямо на трибуну? Или с трибуны — в кабинет? — Джессика улыбнулась, просунула руку в дыру и надавила на рычаг…

«Эскорт» стартовал с орбитальной верфи. Его не пришлось разгонять ускорителями, как громоздкий «Ковчег». Рогатки сами в считанные секунды раскрутили и выплюнули баранку корабля за пределы опасного излучения; корпус зафиксировал скорость вращения и, как только гравитация приблизилась к земной, автопилот выпустил людей из капсул.

Капитан подошла к Степану там же, едва он встал на ноги. Девчонка!

На фоне металлопластиковых мышечных узлов, которые делали Степана ещё больше, чем до войны, тонюсенькая фигурка капитана действительно казалась детской. Он даже подумал, что для того чтобы обнять эту самоуверенную пигалицу за талию ему хватило бы сейчас одной из его новых многофункциональных ладоней. Даже с запахом. Но мысль эта только и успела, что мелькнуть в его солдатской голове, угаснув при первых же звуках насмешливого женского голоска:

— Вот это да! Вольно. Или ты по-другому стоять не можешь? Извини, обидеть не хотела.

Степан задержал дыхание. И дело было не только в язвительном тоне капитана. Всепроникающий взгляд удивительных восточных глаз тоже немало этому способствовал. Эх, какая! Лёд и пламя. Загоришься — остудит, остынешь — воспламенит, с такой женщиной не соскучишься. Повезло же кому-то! Слава богу, что не ему.

Шумно выдохнув, он стрельнул глазами по сторонам: не пора ли докладывать о готовности? Выходило, что не пора. С докладами никто не спешил. Его рассматривали. Неудивительно, он бы и сам смотрел во все глаза, если бы столкнулся с настолько роботизированным человеческим организмом. Что ж, потерпим, не привыкать. Всё равно знакомиться придётся.

На борт «Эскорта» техник Степан Коршак поступил, как и все, в стерилизованной защитной капсуле, готовой к запуску, то есть с командой не встречался. Минимумом информации об участниках программы он располагал, но до старта его занимали совсем другие проблемы. Разнарядка на должность техника предполагала знания основ планово-предупредительного ремонта в безвоздушном пространстве, не говоря уж о правилах эксплуатации бортового оборудования. На то, чтобы вызубрить соответствующие методички у Степана ушёл весь месяц реабилитации. И всё же, если бы не военные льготы, техником на «Эскорте» полетел бы кто-нибудь другой, это Степан понимал, и тогда и сейчас.