Лили замерла, и я вместе с ней. Мы стояли на пороге круглого зала с хрустальным потолком и золотой лепниной на стенах. Стены из розового камня казались мне покрытыми шёлком, а цветы на колоннах источали прекрасные сладкие ароматы. Я вдохнула полной грудью, и нос защекотали женские духи. Как много тут было гостей! И все в маскарадных костюмах — сколько я не вглядывалась, никак не могла найти взглядом Каса и Эрона. Даже простой резной трон из белого дерева пустовал — короля либо не было, либо он смешался с толпой.

Я видела людей, что спокойно общались с нелюдями и полукровками. И не было в их глазах, движениях и словах презрения. Моё сердце в груди так и сжалось, смотря на эту идиллию.

— Разве это возможно? — тихо прошептала я, ещё помня холод наручников на своих запястьях.

— Эрон же тебе говорил, — мягко улыбнулась Лили, сияя подобно солнцу. — Наш отец потрудился, что бы нелюди и люди жили вместе… сорок лет он отстраивал этот мир. И его отец делал тоже самое, и мать его отца. Это всё от неё пошло. Она пожелала, что бы все жили в мире… жалко только, что за горами этого не понимают…

Я поджала губы, наклонив голову и сокрыв лицо волосами. Я ощутила взгляд Лили — нерешительный и мягкий, словно она пыталась этим меня утешить. Меня не надо было утешать. Я просто пыталась понять, почему Темнейший и остальные не заглядывали за горы. Почему они решили, что если у них всё плохо, так и у остальных так же? Да и король явно не питает особую вражду к Малоречью. Узнать бы его истинные цели.

Оставив Лили у порога, я бесшумно прошла к балкончикам, держась стен и ощущая пение музыки. На меня никто не смотрел, словно я была призраком. Призраком с белой кожей и в чёрном платье с такими же волосами, тенями спадающими на спину. Я старалась ступать бесшумно, старалась не глядеть никому в глаза, закрывая волосами шею. Хотя воротник платья и прикрывал то место, где должна была быть линия ошейника, я всё равно боялась, что меня обнаружат.

На балконе, к которому я так рвалась, уже кто — то стоял. Я неуверенно остановилась, молча смотря на укрытые тьмой перила и черноту неба. Как же мало здесь было звёзд… не то что в Малоречье. Там словно взяли и выплеснули на небо кристаллы и алмазы, которые так и норовили слететь на землю. Здесь же… слишком тускло и непонятно.

Учуяв моё присутствие, человек настороженно повернулся, но тут же опустил плечи.

— Проходите… я не собирался стоять здесь весь вечер, — пригласил меня он. Я заслышала знакомые нотки, осторожно пройдя вперёд и не сводя с маски взгляда. Кас. Сомнений нет.

Почему Кас предпочитает тишину, когда сам рвался на этот маскарад? Неужели самообман.

Лёгким кивком головы распрощавшись со мной, Кас неторопливо пошёл в зал. Я видела, как напряглись его плечи, как на скулах заиграли желваки. Он не хотел покидать балкон, хотел почему — то побыть один. Так же, как и я.

— Сегодня безлунная ночь, — вдруг произнесла я, подойдя к краю балкона.

Кас так и замер, прежде чем неуверенно поднять голову к небу.

— Обычно звёзд тоже больше, — негромко произнёс он. — Тут они почти не видны…

— А где их много? — неожиданно для самой себя поинтересовалась я.

Кас удивлённо повернулся ко мне, пряча руки в карманах брюк. Кажется, он не ожидал, что я продолжу беседу. От себя такого я тоже не ожидала, а потому постаралась спрятать всю свою язвительность и насмешку как можно глубоко. Он не должен увидеть во мне Исару.

— Говорят, — неуверенно начал Кас, не спеша подходя ко мне, — что на южной стороне очень часто можно заметить падающие звёзды… они там куда ярче, и их больше.

— А я слышала, что по ту сторону гор они мерцают так ярко, что освещают всю землю, — попыталась я улыбнуться уголками губ, пускай это и вышла печальная улыбка. — Мне рассказывали, что на земле нелюдей они подобно бриллиантам… хотела бы я это увидеть.

Я нарочно отвела взгляд, вновь скользнув глазами по небу и тяжело вздохнув. В этом вздохе было всё — печаль, тоска и отчаянье. Как же я хотела вновь стоять на крыше замка, ощущать над головой прохладное дыхание, чувствовать запах тумана и родника, и смотреть, как падают звёзды. Просто смотреть, не говоря ни слова.

— Хотел бы я это увидеть, — негромко признался Кас, остановившись буквально в шаге. Я ощущала призрачное тепло, исходящее от него. Но даже оно могло растворить меня.

Я взглянула на маску Каса. Его глаза казались почти чёрными, как и волосы. Он меньшего всего сейчас походил на того, кто только и делал, что подзадоривал Эрона и фыркал в мою сторону. Может, из — за того, что наедине легче быть самим собой? Легче открыться тому, кто хоть капельку похож на тебя. Легче познать похожую душу, что так же смотрит на звёзды и пытается найти среди них свою.