Вендела знала, что сейчас держит в руках практически целое состояние. За напитки времен Магической Эпохи, сохранившиеся в первозданном виде благодаря специальным чарам, наложенным на бутылки — а маги древности растрачивали свое колдовство на все подряд — богатеи готовы были отвалить не один десяток золотых. Далеко ходить и не нужно — у ее отца тоже была припрятана одна такая бутылка на случай особо важных мероприятий. Правда, девушка не знала, сколько ярл в свое время за нее заплатил. Или это был подарок? Но в данный момент это не столь важно. А важно то, что она, Вендела, сейчас раскупорит одну бутылку, не думая о цене, и утолит свою жажду. И еще важно то, что она с удовольствием бы обменяла ее на полный бурдюк чистой, холодной ключевой воды.

Несмело сделав первый глоток, Вендела закрыла глаза в блаженстве, позволяя чудесному напитку раскрыть свой вкус. Следующие пару глотков подарили искательнице не менее приятные ощущения, так что, утолив мучавшую ее все утро жажду и слегка опьянев от сладкого, терпкого вкуса фруктового вина, которому было без малого несколько сотен лет, девушка припрятала оставшиеся две бутылки в мешок, чтобы не поддаться соблазну отведать и их. О том, что в идеально сохранившихся благодаря магии бутылках разлит настоящий божественный нектар, она уже не сомневалась. Наверное, такой Эйнхерии и валькирии пьют на пирах в Валгалле. После этой дегустации девушке стали понятны мотивы людей, платящих полновесным золотом за одну лишь возможность отведать напитки времен Магической Эпохи. И да, теперь ей никакая вода в обмен на вино не нужна!

Настроение резко поползло в гору, плечи юной искательницы расправились, а в глазах зажегся притухший было огонек. Казалось, все невзгоды, обрушившиеся на хрупкие плечи Венделы в последние несколько дней, отступили, и девушка снова почувствовала вкус к жизни. Окрыленная, она поспешила исследовать второй этаж. Ведь, получается, она сейчас находилась в дорогом и рес-пек-та-бель-ном (даже в уме это слово юной искательнице пришлось произнести буквально по слогам, что уж говорить про заплетающийся язык) заведении, в подвалах которого хранилось аж несколько бутылок дорогущего вина, значит, и посещали его люди весьма небедные.

Подъем по полуразвалившейся лестнице, у которой даже несколько ступеней отсутствовало, подарил девушке немало острых ощущений, еще больше раззадоривая слегка опьяневшую искательницу. В этом состоянии она была готова свернуть горы, поэтому, забыв об осторожности и не сильно соблюдая тишину, Вендела принялась за обыск второго этажа. Здесь располагались только жилые помещения, и были они явно богаче. Пару раз девушка заходила в самые настоящие апартаменты, состоящие из нескольких комнат, объединенных гостиной. В одном из залов даже сохранился диван с резными ручками и мягкой обивкой, которая, правда, была изрядно подрана крупными когтями. От раздумий о том, что же за зверь мог оставить подобные борозды, Венделу отвлек блеск на одном из подоконников. Подойдя ближе, девушка увидела, что ее внимание привлекла игра солнечных лучей на гранях небольшого прозрачного бесцветного кристалла. Залюбовавшись зрелищем, девушка не сразу обратила внимание на движение на земле. А когда заметила, едва не лишилась чувств от испуга, как кисейная барышня. Все-таки до знаменитого хладнокровия матерых искателей ей, в свои неполные семнадцать зим, было очень и очень далеко.

Внизу, внимательно обнюхивая землю и припадая на переднюю из трех пар лап, находилась огромная хищная тварь, отдаленно напоминавшая пантеру, покрытая гладким иссиня-черным мехом. Из ее мощной, с перекатывающимися буграми мышц, спины росли два длинных толстых щупальца, оканчивающихся шипастыми наростами. Искательница похолодела. Куорты, а она сейчас видела именно этого представителя бестиария Разлома, были крайне злобными и живучими тварями, с которыми под силу было справится разве что хорошо вооруженному отряду. Куда уж ей… И сейчас этот монстр обнюхивал то место, где она проникла в здание, а, значит, отсидеться точно не получиться. Хотя и отправляться в царство Хель девушке ой как не хотелось.

Но то ли едва проснувшаяся жажда жизни, то ли изрядно разбавившее ее кровь вино, то ли сочетание этих факторов заставили Венделу аккуратно извлечь из подсумка один из болтов и взвести арбалет. У нее было только лишь четыре выстрела — остальные боеприпасы остались в заплечном мешке, который сейчас лежал на полу в кухне. Преступная беспечность! Если выживет, никогда не будет расставаться со своей поклажей, пока бродит в Пустоши. Болт занял положенное ему место. Совершая эту нехитрую манипуляцию, девушка даже вздохнуть боялась, не говоря уже о том, чтобы совершить хоть одно лишнее движение и стереть испарину, обильно выступившую на лбу. Щелчок взводного механизма, оповестивший о том, что оружие готово к стрельбе, громом разнесся в тишине Пустоши. Куорт поднял голову на звук, и на девушку уставились два горящих дикой злобой зеленых глаза. Лишь мгновение, показавшееся Венделе вечностью, монстр и искательница смотрели друг на друга, после чего тварь прыгнула. Девушка еле-еле успела выстрелить. То ли стрессовая ситуация, то ли слишком близкое расстояние, с которого было просто невозможно промахнуться, то ли бесконечная удача, позволили искательнице вогнать болт глубоко в глазницу монстра. Однако сбить инерцию прыжка уже не удалось, и огромная туша, будто на крыльях влетевшая в окно второго этажа, свалила девушку с ног. С диким воем боли со стороны куорта и полым ужаса криком со стороны искательницы, противники покатились по полу.

Арбалет вылетел из руки девушки, но толку от него уже было немного. Пока искательница нервно шарила по поясу в попытках достать кинжал, исчадие Разлома уже пришло в себя и накинулось на, казалось бы, легкую добычу. Мелькнула оскаленная пасть с огромными десятисантиметровыми клыками, от которой разило похлеще, чем от давешней мусорной кучи, и Венделе пришлось подставить под удар руку, молясь всем богам, чтобы стальные наручи выдержали. Зубы зверюги сомкнулись на предплечье девушки, и под силой мощных челюстей металл начал предательски прогибаться, заставляя ее орать от боли. Наконец, правая рука нащупала рукоять магического оружия, и сиреневое лезвие, блеснув каким-то синим всполохом, по самую гарду вошло в неповрежденный глаз твари. Куорт несколько раз судорожно дернулся и завалился на бок, так и не выпустив из пасти руки Венделы. От боли в искалеченной руке у искательницы потемнело в глазах, и она потеряла сознание, оставшись лежать рядом со своим поверженным противником.

Силдж, приграничье. Через 2 дня после смерти ярла.

К южным воротам города, самым крупным и красивым, поскольку от них начинался тракт, ведущий в мягкое подбрюшье Срединного королевства, чьи украшенные орнаментом и чугунной ковкой тяжелые дубовые створки могли открыть лишь совместно несколько мужчин, неспешно приближалась целая кавалькада всадников. Пятеро мужчин, облаченных в тяжелые пластинчатые латы и вооруженных различными вариациями колюще-режуще-дробящего оружия ближнего боя, восседали на приземистых тяжеловозных меринах, составляя внешний периметр охраны. В центре ехали более легкодоспешные воители, облаченные в кольчуги двойного плетения и лишь в некоторых местах усиленные пластинами цельнометаллической брони, вооруженные арбалетами и полуторными мечами-бастардами. У каждого из всадников к седлу было приторочено по каплевидному щиту синего цвета с тремя диагональными белыми полосами и стилизованным изображением крокуса. На некоторых всадниках также были надеты синие котты с тем же гербом на груди.