Голова гудела, дико хотелось пить, поэтому, едва заметив в кроне еще недозревшие зеленые плоды, похожие на яблоки, Вендела принялась трясти дерево в надежде, что оно поделится дарами природы со страждущей. Заполучив сочный кислый плод, девушка впилась в него зубами, и только тогда поняла, что что-то было не так. Шумно сглотнув внезапно образовавшийся ком в горле и вытерев тыльной стороной ладони текущей по подбородку сок, девушка еще раз подняла глаза к кроне дерева. Так и есть: свежая зеленая листва, цветы и даже плоды. Как такое могло произойти, если еще вчера это дерево расставалось со своими старыми пожухлыми листьями, а сегодня оно опять цветет и плодоносит?! Что за наваждение Пустоши?!

В панике девушка заозиралась вокруг, пытаясь найти опровержения страшной догадке: а что если дерево совершенно нормальное, и это она проспала целых полгода? И именно с ней что-то не так? Но вокруг была все та же безмолвная безжизненная пустыня, на которой даже трава отказывалась расти, виднелась уходящая вдаль цепочка женских следов, под плащом нашлась изрядно придавленная и помятая охапка пожухлых листьев, а в руке — истекающий соком кислый плод. Вопрос остался без ответа.

Похоже, Норны решили проверить нить ее судьбы на прочность, и теперь дергают за нее, выплетая самые невообразимые узоры. С богами не спорят — это юная искательница усвоила еще с детства. Она могла только достойно принять все испытания и не упустить выпавший ей шанс. Поэтому Вендела философски пожала плечами, закинула в рот остатки неизвестного плода и принялась собирать его собратьев. Она же хотела найти воду — Боги подарили ей живительную влагу, и ее не должно волновать, почему они избрали такой странный способ. Поэтому изрядно наполнив свой заплечный мешок сочными фруктами и оставив у корней дерева в дар богам один сухарь, девушка продолжила путь.

Спустя несколько часов искательница вышла на дорогу. Обычную, хорошо утоптанную до твердости камня грунтовую дорогу, будто бы даже ухоженную, которая неизвестно откуда могла взяться в Пустоши. Вендела даже присела на корточки у края дороги и поковыряла ножом полотно, чтобы убедиться, что это не игры воспаленного разума. Под толстым слоем пыли, придававшем дороге цвет земли, оказалось гладкое блестящее покрытие темного цвета. И все сразу встало на свои места: девушка читала, что в древности маги прокладывали самые важные тракты, что называется, на века, просто-напросто сплавляя в единый монолит составляющие их камни. Вроде бы и сейчас несколько таких дорог отходит в разные стороны от Эйдала, но своими глазами чудо Магической Эпохи девушка ни разу не видела.

Странно то, что другие искатели ни разу не упоминали о дорогах в Пустоши. Она ведь не так далеко зашла от Силджа — здесь должно быть все хожено и перехожено! Может, избегали ходить через ту самую высохшую пустыню, в которую она по дурости или незнанию сунулась? Сверившись с солнцем, девушка прикинула, что дорога идет практически с востока на запад. Получается, она может пойти по ней и выйти в сторону Таруса! Только вот что там виднеется вдалеке с западной стороны? Похоже на какое-то строение. Вендела оценила имеющиеся у нее запасы продовольствия и поняла, что она может позволить себе потратить несколько часов на то, чтобы обследовать здание. В конце концов, она же искательница, и это ее прямая обязанность! О том, что так близко от обжитых земель уже все должно быть выметено подчистую, девушка старалась не думать. В конце концов, здание стоит у дороги, о которой никто ничего не говорил, а, значит, шанс есть! Ее охватил азарт.

Это оказалось большое даже по меркам Силджа каменное двухэтажное сооружение с частично обвалившейся крышей и полностью разрушенной стеной с дальней от дороги стороны. По неровности окружающей территории и разбросанным в нескольких местах грудам булыжников Вендела предположила, что когда-то это был целый комплекс зданий, но сохранилось только одно — самое важное и потому выполненное из камня. Оно манило и притягивало к себе темными провалами окон и дверей, и, казалось, гуляющий по развалинам ветер нашептывает девушке приглашение зайти внутрь. Или это шум крови в ушах? Искательница почувствовала, как сильно бьется ее сердце. Усилием воли она постаралась успокоить разыгравшееся воображение и заставила себя еще раз обойти по кругу и тщательно осмотреть развалины, периодически переходя на магическое зрение. И только убедившись, что явная опасность отсутствует, девушка забралась внутрь через одно из окон в торце здания. Интуиция подсказывала, что дверьми или провалом в стене лучше не пользоваться — их могли облюбовать местные обитатели, превосходящие ее размерами.

Оказавшись в небольшом полутемном помещении, Вендела осмотрелась. Похоже, когда-то это была жилая комната: две напрочь сгнившие деревянные кровати, несколько трухлявых досок, которые, предположительно, когда-то были столом и непонятная груда мусора в углу. Может быть, это была лавка, может — сундук для вещей или еще какой-либо предмет мебели. Девушка брезгливо поворошила кучу носком сапога. Если действовать грамотно, ей нужно тут все тщательно осмотреть — именно так поступают искатели в надежде наткнуться на что-то ценное, магическое и металлическое, не подверженное разрушению так же легко, как дерево, но от одного вида мусора весь азарт пропадал. Лучше сначала осмотреть все здание, может, в других комнатах найдется что поинтереснее?

Но ожидания начинающей искательницы не оправдались: соседняя комната была практически точной копией предыдущей, разве что сгнивших кроватей нашлось аж целых три штуки, а мусор был равномерно рассредоточен по полу помещения. Похоже, кто-то не побрезговал в нем покопаться. И, судя по тому, что в первой комнате похожая куча осталась нетронутой, ничего стоящего не нашел.

В неповрежденной части первого этажа нашлись еще две жилые комнаты, кухня, опознанная по большому и тяжеленному даже на глаз чугунному казану, подвешенному над очагом, и одна большая зала, в которую вели двери с улицы. Из всего увиденного девушка сделала вывод, что она оказалась в придорожном трактире: большом и когда-то очень богатом. Ведь даже в Силдже не было столь больших постоялых дворов, таких, что включают в себя целый комплекс зданий! В зале также была лестница наверх, но ее состояние оставляло желать лучшего. Поэтому девушка решила осмотреть для начала первый этаж. В недрах кухни обнаружилось несколько ржавых ножей, остатки мебели и полок, черепки разбитой глиняной посуды и прочий неинтересный хлам. В какой-то момент девушка чуть не провалилась вниз в прикрытую досками дыру в полу, ведущую в подвал. Сначала Вендела в панике отскочила от опасного места, а потом, чуть успокоившись, полезла осматривать находку. В нос тут же ударил затхлый запах. Лестница вниз отсутствовала, но высота была не столь велика, а в рюкзаке имелась хорошая веревка с крюком. И девушка решилась спуститься.

Как известно, любопытство сгубило не одну кошку, но они по-прежнему продолжают совать свои носы куда не следует. Видимо, это свойство женской натуры — безрассудно поддаваться эмоциональным порывам. Но в этот раз боги благоволили юной искательнице — осмотрев подвал магическим зрением, она уловила странное колебание фона у дальней стены. И девушку совсем не смутило, что это колебание исходило из большой кучи сгнивших за прошедшие года кучи мокрых, покрытых плесенью досок. Сейчас ни отталкивающий вид, ни мерзкий запах не могли погасить того огня азарта, что разгорелся в крови вставшей на след чего-то интересного искательницы. Девушка вернулась за ржавыми ножами на кухню и, используя их как копательные орудия, принялась методично ворошить мусорную кучу. Наградой за почти получасовой труд и изрядно погнутый и поломанный инструмент стали три глиняные бутылки, тщательно закупоренные крышками. Именно от них и исходило легкое сияние магии.