Ловко подпрыгнув и оттолкнувшись ногой от стены, Вендела взобралась на карниз, опоясывающий нишу и расперлась ногами в противоположные стены. Потолочная плита легко сдвинулась, отчего на пол просыпалось еще немного песка, и, пошарив рукой, девушка наткнулась на тряпичный сверток, оказавшийся на удивление тяжелым. Искательница спрыгнула на пол и, затаив дыхание, развернула находку.

Первым, что бросилось Венделе в глаза, был кинжал: рукоятка оружия из какого-то серого металла была инкрустирована перламутром, а лезвие отливало загадочным сиреневым цветом. Этой находке девушка обрадовалась, как родной! Еще бы, ведь спешно покидая Силдж, она совсем не задумывалась о самых элементарных предметах быта: ножи, котелки и даже миски — а остаться без ножа в походе — то еще удовольствие — всегда носили ее товарищи. От самой Венделы требовалось сначала просто не подставляться самой и не задерживать других искателей, а позже — смотреть во все глаза и распознавать ловушки. Хотя и без магического зрения у девушки развилась какая-то поразительная чуйка на ловушки. Мужчины-искатели называли это бабской интуицией, а сама она верила, что в ней проснулась кровь предков, которые, возможно, эти же ловушки когда-то и устанавливали. А уж в том, что в жилах Венделы течет кровь настоящих магов, сомнений уже не было.

Еще в тайнике нашлись кое-какие украшения — перстни, кулоны и даже один браслет — которые привлекли искателей, скорее всего, именно своим богатым убранством и искусной работой. Перейдя на магическое зрение, девушка заметила слабый магический след только на одном колечке. Зато так полюбившийся с самого начала кинжал фонил вовсю, и Вендела решила, что с этой находкой уж точно не расстанется. Еще запасливые искатели лишились одного совершенно немагического женского кольца и кулона. Девушка рассудила, что этого, если продать по нормальным ценам, ей должно хватить на первое время, чтобы обустроиться на новом месте. А в остальном она будет полагаться на милость Норн, плетущих человеческие судьбы — если ей удастся пересечь Пустошь, то, скорее всего, с пустыми руками она уж точно не выйдет. А если нет… Что ж, мертвецу тем более не нужно золото. А вот искателям оно еще пригодится.

Поколебавшись немного, Вендела спрятала в тайник и дневник своего предка. В конце концов, она могла воспроизвести его едва ли не дословно по памяти, а вот искателям, которые были к ней так добры, магическое зрение может очень сильно пригодится: ведь даже за те немногочисленные выходы в Пустошь, что девушка провела с товарищами, это умение спасло несколько жизней.

Аккуратно придав тайнику первоначальный вид, Вендела спешно собрала свой немногочисленный скарб, пристроила кинжал на поясе, проверила, чтобы он хорошо выходил из ножен, и покинула развалины. Она и так потеряла слишком много времени.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда девушка решила остановиться на ночлег. Весь день она пробиралась на север, старательно увеличивая расстояние, отделявшее ее от Силджа. Да, придется сделать изрядный крюк, чтобы добраться до Таруса, но идти напрямик, на восток, Вендела слишком боялась. Забредать слишком далеко от обжитых земель Приграничья она тоже не планировала — все-таки, чем ближе к людям, тем безопаснее. Да и пока, слава богам, путешествие через Пустошь было совершенно необременительным. Единственное, что расстраивало искательницу — полное отсутствие сколько бы то ни было пригодных мест для ночлега. Вот уже пару часов она брела по высохшей голой земле, больше напоминавшей рассыпавшиеся осколки огромного зеркала, чем некогда плодородную почву. Трава и та отказывалась здесь расти. Каждый шаг отзывался противным хрустом, когда под подошвами сапог трескались клочки иссушенной земли. Ни о каких ручьях или колодцах речи не могло идти и подавно. Как и о каких-либо развалинах, пещерах или иных местах, которые могли приютить усталую путницу. Единственное, что ее радовало, это нахождение в столь негостеприимной местности вечером — днем бы с девушки сошло семь потов под палящим солнцем. И еще то, что ни одна тварь Разлома не могла подкрасться на этой открытой местности незамеченной. О том, что и сама Вендела была как на ладони, девушка старалась не думать. Более того, оглядываясь назад, она отчетливо видела цепочку собственных следов. Ну, хоть потеряться ей не грозило!

Именно поэтому, заметив одиноко стоящее дерево, искательница направилась прямо к нему. Может быть, среди корней найдется небольшое углубление? Или среди ветвей удобное лежбище? Девушка еще ни разу не ночевала на дереве, но старшие товарищи ей рассказывали о подобной возможности. В конце концов, выбор-то не велик.

Обойдя вокруг дерева и прошуршав ногами по опавшей листве, Вендела тщательно осмотрела корни, но так ничего и не заметила. Дерево как дерево. Только почему-то листья роняет в середине лета. С другой стороны, что еще можно ожидать от растения, неведомо каким образом выросшего в этой безжизненной пустыне. Может, ему просто воды не хватает?

До ближайшей ветки просто так было не дотянуться, поэтому, недолго думая, искательница нагребла большую охапку опавших листьев и расстелила на ней свой плащ. Наскоро поужинав припасенными сухарями, девушка с сожалением допила последние запасы воды. Флага, врученная ей Викаром, оказалась слишком маленькой. Вендела экономила воду, как могла, но та все равно закончилась слишком быстро. Завтра нужно срочно что-то придумать. Кроме того, выйти лучше по рассветному холодку, чтобы до жары успеть преодолеть мертвую пустыню.

Лежать было тепло, уютно и даже мягко, но сон, не смотря на усталость, никак не шел. Перед глазами всплывали лица отца и Мии. Их сменяли образы убийц, и девушка заставляла себя прокручивать в голове мельчайшие подробности внешности негодяев, чтобы, когда боги дадут ей возможность отомстить, не ошибиться: не пройти мимо виноватых и не обрушить свой гнев на невиновных. Искательнице казалось, что она слышит стоны подруги и шепот ярла, взывающие к ней, Венделе. Голоса просили о помощи, жаждали мести, плакали и стенали. Иногда девушке казалось, что она слышит даже детский плач, но, подняв голову с лежанки и тщательно прислушиваясь к окружающей тишине, искательница понимала, что это все игры ее воображения, галлюцинации, вызванные усталостью, горем от потери самых близких людей и даже недостатком воды. Она опять опускалась на лежанку и слушала невнятные полубредовые рассказы о чужих жизнях, проблемах, надеждах и непрожитых годах…

Вендела не заметила, как уснула. Сон ее был беспокойным, тревожным, а с первыми лучами солнца девушка проснулась в холодном поту. Долгую минуту искательница сидела, невидяще глядя перед собой, пока, наконец, не поняла, что испугавший ее кошмар был только сном. Но вот что происходило в этом жутком сне, вспомнить она так и не смогла. Возможно, она бы и дольше так просидела, если бы ей на нос вдруг не приземлился маленький белый лепесток. Девушка с удовольствием вдохнула сладкий весенний аромат цветущего сада и подняла голову к дереву, усыпанному мелкими белыми цветочками. Часть из них уже отцвело, и сейчас на землю, словно крупные хлопья снега, летели белоснежные лепестки.