— Ох, Лери, Лери, — заговорил он, наконец, — Ты ведь и умен, и смел, и дерзок. Мог бы многого добиться, если бы не твоя страсть к азартным играм.

— Только не надо мне читать нотаций, — эльф не смог сдержать раздражения, — Вам это, извините, не к лицу. Если бы не моя «страсть к азартным играм», я бы на вас не работал.

Человек махнул рукой, будто эльф сказал какую-нибудь чушь, не имеющую к делу никакого отношения.

— Значит так, — сказал он, — Юная княжна, которую ты называешь девкой и ведьмой, сейчас находится в Ойсбурге.

— Вы ее отследили? Камень, я так понимаю, по-прежнему у нее? — взгляд эльфа хищно блеснул.

— Разумеется, — ответил человек на два вопроса одним ответом, — Эту ночь она провела в доме контрабандиста.

— И вы взяли ее?

— Если бы мы ее взяли, Лери, наша с тобой встреча не имела бы смысла. Зайцы умудрились выбить для нее дипломатическую неприкосновенность, — уголок рта оттянулся в подобии усмешки, — Неприкосновенность мы уже аннулировали, но девчонка и впрямь оказалась шустрая. Ей удалось ускользнуть. Ты сейчас отправишься в город, и до вечера… Лери, ты слышишь меня? До вечера, ты принесешь камень сюда ко мне.

— Не понимаю, — эльф недоумевал и от этого не мог больше прятать в себе рвущееся наружу раздражение, — У вас в городе сотни людей. У вас купленная с потрохами городская стража. Я-то здесь зачем?

— Затем, Лери. Ты лучше, чем кто-либо успел ее узнать. Ее повадки. Ее предпочтения. Ее слабости в конце концов. Мне учить тебя очевидным вещам? — человек впервые за весь разговор повысил голос, и эльф четко осознал, что сейчас ему лучше не перечить, — Все, ступай. Только попробуй меня еще раз разочаровать.

Илерион был только рад покинуть этот негостеприимный кабинет и это кресло, но облегчения не почувствовал. В огромном городе найти мелкую скрытную дрянь, да еще успеть до вечера. Его трясло крупной дрожью. Он шел и никак не мог успокоиться, надеясь, что вне этих постылых стен на улице ему станет легче. Хорошо зная здание, уверенно миновал коридор, сбежал по лестнице, пересек обширный холл приемной. Стоящие там мордовороты тоже хорошо его знали, и лишь с ленцой мазнули взглядами по его фигуре. Он толкнул парадную дверь, выводящую на шумную площадь, и будто бы какая-то сторонняя сила заставила его повернуть голову направо. От неожиданности, не в силах поверить своим глазам, он на пару мгновений остолбенел…

* * *

Не поддавшись первому порыву, идею спрятаться в косметической компании Ольха решила прежде хорошенько обдумать. Во-первых, прежде чем туда соваться, сначала все-таки нужно избавиться от камня. А из этого вытекало и «во-вторых», стоит ли сюда потом возвращаться? Да, теперь она отдавала себе отчет, что на нее охотится кто-то столь могущественный, что даже заячий король не смог ее защитить. И, пожалуй, теперь если и остается у нее хоть какой-то шанс не попасться, то он в том, чтобы получить покровительство кого-то не менее могущественного.

Ольха не сомневалась, что объединенные компании таким могуществом обладают, но ведь это также означает, что сами компании в первую очередь попадают под подозрение. А что, если войдя сюда, она лишь облегчит кому-то задачу, и сама отдаст себя в руки преследователя? Она вдруг отчетливо припомнила, что пока гонялась за крашеным эльфом, в каждом городе, который он посещал обязательно находился филиал компании. Ее как громом ударило, — не просто филиал, а филиал именно косметической компании! Да ей надо бежать отсюда со всех ног.

Она уже начала разворачиваться, чтобы поскорее убраться отсюда, когда в очередной раз отворилась богато-украшенная дверь. Она, будто зачарованная, остановилась в полоборота, уже зная, кто сейчас выйдет. И она его увидела. Того самого! Крашеного эльфа! Глядя прямо на нее, он ошарашенно замер в дверях. Не дожидаясь, пока он опомнится, она побежала. Миновав площадь, Ольха свернула на менее людную улицу и тут уже припустила во всю прыть. Если успеть добежать до порта, то еще есть шанс спрятаться. Там доки, там склады, там причалы. Там есть где затеряться, а заодно и от камня избавиться.

Она бежала по каким-то узким улочкам через проулочки, петляла, не разбирая дороги, надеясь только на удачу. И пока ей везло, тупики обходили ее стороной. И все же, поначалу растерявшийся и поотставший эльф неумолимо ее догонял. Она уже слышала за спиной его сбивчивое дыхание. «Ах, чтоб тебя, морока нифрильная. Ну вот что у меня, рука бы тогда отсохла что ли? — ругала она себя на бегу, — Не могла разве еще пару раз навернуть ему по башке тем булыжником. Он бы, глядишь, совсем окочурился». Ольха завернула за угол очередного дома, пробежала еще пару десятков шагов, и поняла, что все-таки залетела в тупик. Прохода нет, бежать обратно бессмысленно. Лучше потратить эти несколько секунд, чтобы отдышаться и хоть что-то придумать.