— Сколько лет замужем? — Надо же проявить интерес.

— Почти два.

— Мало.

— Или слишком много, — Сани рассмеялась, но её смех не казался искренним. Пора уходить со скользкой темы. — Где ты научился так драться?

— У меня было очень бурное детство. И потом доучивался понемногу. Когда у тебя мало магии, надо полагаться на собственное тело. А ты и правда боевой маг?

— Да. Не веришь?

— Верю.

И знаю. И видел. И… Что я вообще здесь делаю?

К моему счастью, принесли десерт. Сани тут же увлеклась тортиком, а я медленно пил чай. И зачем нам знакомиться с нуля? Очередная моя блажь. Что ж, я всегда любил играть без правил. Вот и сейчас — зачем становлюсь ей не напарником, а, скорее, приятелем? Зачем?

— Уже поздно. — Сани взглянула на часы. — Спасибо за ужин. Идем?

По привычке кинул на стол деньги за нас двоих. Сандра неодобрительно взглянула на меня, взяла купюры и вложила обратно в руку:

— Я сама, Ричард. Не стоит.

Самостоятельная моя. Но я не стал пререкаться. Положил купюру в карман, и мы пошли к двери.

— Где тебя высадить? — спросила Сандра. — Где твой мобиль?

— Я отсюда пройдусь, — ответил ей. До дома Эба и Элис было рукой подать. — А мобиль заберу утром. Спасибо за вечер, до завтра.

И пошел прочь. За спиной послышался шум мобиля — она поехала домой. Туда, где мне нет места. Ну и пусть, если ей так проще. Ускорил шаг — может, успею связаться хоть с кем-то из профессоров. В одной из темных подворотен снял часы — нечего светить иллюзией. Когда подходил к дому, на миг кольнуло ощущение чужого взгляда в спину. Обернулся — никого. Паранойя, ты ли это? Давно не виделись.

Усмехнулся своим мыслям. Сколько понадобится, чтобы я из обычного человека снова превратился в того, кем был? Или процесс необратим?

Вошел в дом Скайденов — и наткнулся на Алекса. Тот расположился на лестнице с Персиком Вторым на руках и все теми же основами ментальной магии.

— Привет. — На миг поднял голову и снова погрузился в чтение.

— Привет, — ответил на ходу. — Ты ужинал?

— Да. Тебя Эберт искал.

Что-то случилось? Я остановил Марго и узнал, что Скай в лаборатории. Вот уж где ни разу не был. Обычно Эб никого туда не допускал. Постучал и замер на пороге. Щелкнул, открываясь, замок — предосторожность после случая с Эшем. Скайден выглядел взъерошенным, но спокойным.

— Кто это тебя так? — Уставился на меня. Демоны! Я же губу не залечил. И залечивать нельзя, начнутся расспросы на работе.

— Коллеги, — ответил я, проходя в лабораторию.

— Они хоть живы? — Кажется, Эба развеселил мой ответ.

— Тебе смешно? — Обернулся через плечо.

— Учитывая, что последний раз ты щеголял разбитым лицом в подростковом возрасте — да.

— Они живы, доволен? — Нашел высокий стул и сел, рассматривая святая святых дома Скайденов. Ожидаемо — чертежи, проекции, схемы. Макеты кристаллов для мобилей, устройства для опытов. Убежище от всего мира.

— И какова причина ссоры? — Эб единственный, кроме Алекса, знал, где меня носит. Я не стал скрывать от лучшего друга затею с полицией. Он не одобрил, конечно, но и мешать не стал.

— Ну, по их словам, я или идиот, или импотент, так что… — Развел руками.

— И они правда живы? Ты здоров? — Эб откровенно потешался.

— Не при Сани же. Это они, конечно, не о Ричарде Эверетте, а о её иллюзорном муже.

— Не таком уж иллюзорном.

— Ты зачем меня искал?

— Затем, что вижу тебя только мельком. Хотел спросить, как там Сани, как работа. Теперь очевидно, что все хорошо. Даже вон нашел себе приятелей.

— Зубоскаль, зубоскаль, Скай, — ответил я, но без злобы или обиды. — Слушай, дружище, что можно подарить твоим сыновьям, чтобы Элис не забила тревогу? В этот предмет придется вставлять отслеживающий кристалл.

— Все так серьезно? — С лица Эба мигом слетело веселье.

— Нет, угомонись. Сны Алекса. Всего лишь очередные сны, и он уверяет, что особой опасности нет. Но я хочу убедиться, что действительно — нет.

— Я займусь этим. Пусть не браслеты… Но что, кроме браслетов? Игрушки им быстро надоедают. Кулоны? Элис заметит.

— А если… Если мы скажем мышке, что это — исцеляющие браслеты? Как был у неё. Мол, на всякий случай, чтобы носы не поразбивали. А?

— Хорошо, допустим. Кстати, а что с моими воротами? Сегодня пришел садовник — и не смог войти. Более того, оказался к этим самым воротам привязан, так что садовника у нас нет.

— Защита Алекса, — развел руками. — Не мешай мальчишке развлекаться.

Эб снова улыбнулся, страх исчез. Он не сомневался, что сумеет защитить своих сыновей. Но меня уж точно послушает. Да, я не хотел использовать браслеты, но лучше уж перетерпеть вопросы Элис, чем потом подвергать опасности её детей.