И в НИА Шоколадка пошла учиться из-за меня, сама она с будущей профессией на тот момент определяться отказывалась, объясняя своё безразличие тем, что планирует удачно выйти замуж и потратить жизнь на работу в благотворительных фондах, а диплом получить ей надо для галочки, мама с папой так хотят, иначе перестанут финансировать. А ведь она могла бы поступить в одну из столичных академий высочайшего уровня! И хотя наша академия – одна из лучших на планете, но все же она находится не в столице. А вот модные показы и тусовки, которые так любит Эл – именно там. Поэтому я и чувствую ответственность за неё. Ведь она предпочла меня красивой жизни, к которой так привыкла… И теперь подруга вечно влипает в какие-то истории, видимо, ища привычных её образу жизни развлечений, которых ей так не хватает в скучном Старде.

Как-то раз мне пришлось вытаскивать Эл из наркопритона, в котором она оказалась благодаря своему очередному увлечению – мудаку из какой-то плешивой музыкальной группы. Тогда я хорошенько наваляла парочке обдолбанных нариков. Правда, у меня появился внушительный синяк на лбу, и Эдди, естественно, обо всём узнал. Конечно, он был в ярости! Сначала жутко испугался, а потом устроил нам с Эльзой такую взбучку… Эльза тоже очень переживала из-за случившегося и с тех пор стала разборчивее в выборе парней. Вроде бы.

Мои размышления прервал вернувшийся в столовую Эддон. Один вернулся, без Эльзы.

– Йенс, прости. Кнопка, какая цухка укусила Эльзу?

Я посмотрела на брата, затем на его друга. Не знаю, сколько времени не было Эда, за раздумьями я не поняла этого, но Регнер уже успел расположиться с комфортом напротив меня, и, похоже, пока я предавалась воспоминаниям, сидел себе и попивал винцо.

– Ника? – снова напомнил о себе Эдди.

– Она застукала Джеймса с первокурсницей.

– Всё ясно, очередная любовная драма. Она спит. Думаю, ей лучше остаться здесь на ночь. Ну, и тебе, конечно, тоже. Утром её надо будет отвезти обратно в кампус, а она без джиу. Отправлять её одну на хайцзо с похмельем, которое точно будет, я не хочу, а сам отвезти не успею.

– Я не могу, Эд, – почти прошептала я, – у меня ещё не готов доклад по истории становления власти, а завтра уже сдавать…

– Давно ты стала оставлять задания на последний день? – раздражённо уточнил Эдди.

– Я готовилась к коллоквиуму по инопланетным расам, некогда было, – ответила я и бросила взгляд исподлобья на профессора.

Профессор смотрел на меня со своим дурацким «нифига-не-понятно» выражением лица. Как ему удаётся всегда оставаться таким бесстрастным?

В столовой повисло молчание. Такая гнетущая тишина, когда слышно проезжающие мимо джиу и несущиеся на полной скорости хайцзо, слышно, как ветер треплет ярко-зелёную листву гигантских лаоев, достающих своими макушками почти до пятидесятого этажа, и, кажется, я даже слышала тяжёлое дыхание Эдди, который с трудом сдерживался, чтобы не сказать всё, что он думает об Эльзе. И я, кажется, даже его мысли слышала.

Конечно, Эддон понимает, что если бы я не гонялась за Баунти по клубу, то успела бы сделать доклад. Он думает о том, сколько проблем, сама того не понимая, доставляет Эльза и мне, и ему. Думает о том, зачем она это делает, и почему не хочет использовать свою энергию и выдающиеся способности в учебе.

Она действительно невероятно способная и талантливая. У неё отличная память: чтобы выучить материал, на который я трачу два часа, ей достаточно тридцати минут! Но она этого не делает, даже стипендию не получает и планирует посвятить свою жизнь работе секретаршей в академии, вместо того, чтобы построить потрясающую карьеру консула или любого другого государственного или инопланетного служащего. Точнее, ещё вчера она планировала выйти замуж за Джеймса и поработать в секретариате пару лет, пока Джеймс не станет известным политиком, а потом уйти в благотворительность. На самом деле, Эльза действительно способна достичь огромных успехов, а вместо этого она растрачивает свою жизнь и таланты впустую.

– Я могу отвезти Нику, – прервал всеобщее молчание Регнер, – а Эльза вернётся завтра на её джиу.

Что? Что за фигня?

– Ты ведь приехала на джиу? – решил уточнить генератор прекрасных идей.

– Да, но…

– Спасибо, Йенс, – перебил меня Эд, – это отличное решение.

– И мне уже пора. Выезжаем сейчас.

– Конечно, я понимаю. Ещё раз прости.

– Тебе не за что извиняться, Эд. Это было… забавно, – выпалил Регнер и улыбнулся!

Широко так улыбнулся. И стал похож на нашкодившего подростка. Ему идёт улыбка, потрясающие зелёные глаза, которые в обычном состоянии напоминают мне бескрайние леса Герехтайта, становятся светлее, в них появляется блеск, и черты лица смягчаются. Можно даже назвать этого мужчину милым.

– Это точно. Девушки, как всегда, вешаются на тебя при первом же знакомстве, – отвесив эту шутку, Эд, похоже, немного смутился и прочистил горло, бросив быстрый взгляд на меня.

– Это сложно назвать знакомством, Эд, – сухо прокомментировал Регнер.

– Вообще-то обе девчонки очень толковые. Просто Эльза не уверена в себе, и работать по специальности не хочет, думает, что не потянет. Хотя я уверен в обратном.

Всё понятно. Эдди устроил этот несостоявшийся ужин, чтобы Регнер, как будущий начальник, смог оценить нас с Эл как потенциальных консулов…

– Посмотрим, Эдди. Ника, ты готова?

Ника не готова! Ника стоит и сгорает со стыда за Эльзу, за себя, и вообще хочет провалиться сквозь почву в тёпленькие объятия герехтайтской айи и просидеть там как минимум до конца семестра, пока этот покоритель женских сердец не свалит обратно в столицу!

Собравшись с силами, я решила отвязаться от профессора и заговорила, поборов смущение, злость, обиду и всю остальную гамму нахлынувших неприятных чувств:

– Профессор, я могу доехать на хайцзо, я люблю…