— Здравствуй, — сказал я ему, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Добрый день, — отозвался он, — вы — тот самый доктор Вольдемар?

— Да, это я.

Створка ворот отворилась, не издав ни звука. «Кришнаит» поклонился мне и предложил следовать за ним. Я не отказывался. Мы вошли в главное здание и долго ходили по коридорам, переходя с этажа на этаж. Создавалось впечатление, что он специально водит меня кругами, чтобы запутать. Наконец, мы упёрлись в дверь, в самом конце тёмного коридора.

Посчитав, что нужды в нём более нет, «кришнаит» бесшумно удалился, а я, с опаской, взялся за ручку двери. Дверь отворилась, и я оказался в просторном помещении, где было довольно светло, только источник света остался мне неведом. Свет просто лился со всех сторон. За длинным столом, предназначенным для пиров или собраний, сидел человек неопределённого возраста. Он тоже был брит наголо, только одежда его напоминала монашеское одеяние. Грубый плащ с капюшоном, который был перетянут шнурком.

— Владимир? — бросил он, не оборачиваясь, — мы ждали тебя, проходи, садись.

Я подошёл и сел на один из роскошных резных стульев, что стояли вдоль стен.

— Как ты, наверное, понимаешь, нам есть о чём поговорить.

— Думаю, что да, — начал я и осёкся, он говорил со мной по-русски, на моём родном языке, который, по идее, знать не должен.

— Ты удивлён, что я знаю твой язык? Не нужно удивляться, ты не первый в нашем мире, просто судьба уготовила тебе непростой путь.

— Не первый?

— Разумеется, до тебя отмечены минимум двое. К сожалению, оба уже мертвы и ничем нам помочь не смогут. Более того, они ничем особым не обогатили наш мир, в отличие от тебя.

— А я?

— Нам известно об оружии, способном перевернуть мир, известно о механизмах, облегчающих работу человека, кроме того, ты, как доктор, спас немало жизней, используя лекарства из своего мира.

— Это замечательно, а что дальше?

— А дальше будет завтрашний обряд, где ты принесёшь клятву при большом стечении народа. Потом ты либо сгоришь, либо станешь героем и любимцем короля.

— Это мне известно, я готов. Мне хотелось бы знать.

— Что?

— О вас. В моём мире магии нет, только творения человеческого разума. Некоторые из них сопоставимы с магией, но в них нет ничего сверхъестественного.

— Совсем ничего?

— Любой, кто докажет, что умеет хоть что-нибудь магическое, станет богатым человеком, для него предназначена большая сумма денег, которую, тем не менее, никому ещё не отдали.

— Неприятно тебя расстраивать, но в нашем мире магии тоже нет.

— То есть, вы…

— Нет, мы никого не обманываем, если ты об этом. Магия просто ушла из мира. Совсем. Примерно шестьсот лет назад. Собственно, именно поэтому предок короля смог захватить власть. До того королевством правили маги, выбирая среди себе подобных старшего. Теперь у нас договор с королём, мы служим ему, а он помогает нам.

— Но если магии нет, чем вы занимаетесь?

— Я не сказал, что её нет совсем. Просто в природе магия иссякла. Представь, что вот прямо сейчас на земле иссякнут все месторождения золота и серебра. Человечество ведь не начнёт делать деньги из дерева. Ещё долго будут пользоваться тем, что накопили. Лишь потом, когда-нибудь придумают другое средство. Так и с магией. Составленные заклинания, наложенные чары, артефакты, созданные великими магами — всё это теперь в нашем ведомстве. Ты, наверное, знаешь, что за незаконное занятие магией полагается казнь?

— Знаю.

— Так вот, можешь не переживать за них. Большинство людей, которых поймали за незаконным занятием, остаются живы. Нам просто интересны их артефакты. Если человек отдаёт его добровольно, то остаётся жив. Более того, какое-то время он будет консультировать наших мастеров, учить их работе с артефактами. Потом получит толстый кошелёк, новое имя и уедет на другой конец страны, где его никто не знает. Вот если начнёт болтать, тогда судьба его будет незавидна. Скорее всего, такой человек просто исчезнет без следа.

— А откуда они их берут?

— Вариантов масса. Кто-то получил что-то от дедушки, выкопал из земли, нашёл в старом сундуке, украл из хранилища, причем, далеко не все предметы могут быть распознаны в качестве магических артефактов, большинство из них просто лежит, гниёт и покрывается пылью.

— Что, например?

— Совсем недавно один портовый вор выдал нам, не добровольно, разумеется, некое стекло. Через него можно видеть людей внутри здания, кроме того, стекло это позволяло определять, спит человек или нет. Вор этот стал настолько удачлив, что им заинтересовалась стража, а потом и мы. Сейчас он в узилище, поскольку не назвал нам источник появления стекла.