Мы так и сделали. Завернули за стойку и пошли по широкому светлому коридору. Стоило нам чуть отойти, как я осторожно поинтересовалась.

— А кто такая ану Диррен?

— Хранительница песка.

— У него есть хранительница?

Все интереснее и интереснее. Прав был отец, мы ничего не знаем о дрейгах.

— Да. Она поддерживает порядок, говорит с песком, помогает ему не утратить свои свойства.

Я задумалась и уточнила:

— Она ведь тайрифи?

— Да. Одна из сильнейших за последнее столетие. И именно она согласилась встретиться с тобой для дальнейшего обучения.

Сама хранительница? Надо же какая честь.

Ответить я не успела. Мы подошли к огромным дверям, которые при нашем приближении с тихим шипением отъехали в стороны.

Не знаю, как описать увиденное, какие слова подобрать. Огромное помещение гигантских размеров, куполообразный потолок, звездное небо над головой и белый пол под ногами. А еще огромное озеро песка, который волнами поднимался и опадал.

Стоило мне войти, сделать всего шаг, как со всех сторон раздался приглушенный, неразборчивый шепот и на поверхности озера возникли небольшие смерчи), которые переплетались между собой, опадали и снова поднимались.

— Не бойся, — произнес Элгар, подталкивая меня вперед, а сам тем временем принялся расстегивать верхние кнопки комбинезона.

— Ты что делаешь? — ахнула я потрясенно.

— Раздеваюсь. И ты тоже должна.

— Нет.

Святотатством я заниматься не собиралась.

Элгар словно прочитал мои мысли и хищно улыбнулся.

— Мы должны окунуться в песок. Вот и все. Но мне нравится ход твоих мыслей.

Я тут же отвернулась, пряча вспыхнувшие румянцем щеки. И тоже принялась раздеваться.

— Белье тоже снимать?

— Да.

Песок был горячим и неожиданно мягким, словно облачко. Стоило мне опустить в него стопу, как песчинки тут же облепили кожу, поднявшись до самого колена.

— Он приветствует тебя, — пояснил Форр.

— Угу.

Шаг за шагом мы все глубже погружались в озеро, пока песок не достал до груди. Смерчи уже давно стихли, лишь волны поднимались и опадали, щекоча кожу.

— И что теперь? — нервно уточнила я.

— Ты должна призвать тень.

— Сюда?

— Да.

Тень отозвалась сразу, словно ждала, когда я позову ее. Возникла и зависла серым облачком над головой.

— А теперь впусти ее.

— Впустить?

— Позволь войти. Стань с ней одним целым.

— Но как?

Ему легко говорить, а я вся трясусь от волнения, неловко прижимая руки к груди и нервно осматриваясь.

— Расслабься и откройся. Она поймет.

— А потом?

— Ныряй.

— В песок? Я же задохнусь.

— Нет, — совершенно серьезно отозвался Элгар, беря меня за руку. — Я буду рядом.

Наши пальцы переплелись и тут же были закреплены песком, который окутал их своеобразным коконом, ярко сверкающим в свете звезд.

Впустить тень удалось не сразу. Раза с третьего или четвертого. Как ни старалась, но все равно каждый раз шла на попятную, закрывалась. Что бы Форр не ни говорил, было страшно.

Дрейг все время был рядом, направлял, поддерживал, советовал. И я поймала себя на мысли, что верю ему. И именно это заставило раскрыться и расслабиться.

Это было… неприятно. Не больно, а именно неприятно. Словно я с ног до головы покрылась чем-то прохладным и липким. Она накрыла с головой, заполнила каждую клеточку и песок стал невыносимо горячим, даже обжигающим.

Это сочетание жара снаружи и холода внутри казалось невероятным.

— Ныряй.

Ох, как же страшно.

Набрав побольше воздуха, я чуть подпрыгнула на месте и окунулась с головой.

Вот только вынырнуть не смогла. Пол исчез под ногами. Все исчезло. Лишь жар и холод, которые боролись внутри, пытаясь захватить первенство.

Я барахталась, вертелась, пытаясь найти хоть какую-то опору и ничего не находила.

Паника нарастала. Плюс кислород заканчивался.

Что происходит? Что?

Именно в этот момент я ощутила прикосновение и едва не заорала, замотала руками и ногами, пинаясь, пытаясь вырываться и не сразу узнав дрейга. А когда поняла, что это он, метнулась к нему, обнимая руками и ногами, прижимаясь к сильному телу.

— Тише… тише…

Как он может разговаривать в песке?

— Открой глаза.

Я замотала головой, чувствуя, как недостатка кислорода огнем горят легкие.

Надо вынырнуть. Надо. А сил уже не было.

— Дыши, Софи. Дыши. Это не страшно. И не опасно. Я обещаю тебе. Доверься.