Король сидит в офисе за своим чудовищным столом, глядя на документы. Я кланяюсь, а затем стою там, ожидая, чтобы получить самый большой нагоняй в своей жизни. Восемь лет в морской пехоте, и меня ни разу не вызвали на ковёр к генералу за то, что я облажался. Стоять здесь прямо сейчас перед королём — это то же самое.

Макс, служивший в морской пехоте, никогда бы не сделал ничего настолько вопиющего, чтобы меня призвали к ответу перед генералом. Макс, который отвечает за защиту жизни принцессы… ну, видимо, человек, которым я сейчас являюсь, не имеет никакого отношения к границам и правилам.

— Я не хочу знать, правда ли то, что сказала моя дочь, — наконец произносит король. — Ты понимаешь?

— Я понимаю, Ваше Величество.

— Если только ты не хочешь сказать мне, что это неправда, — заканчивает он.

Он замолкает только на мгновение. Я уверен, что по выражению моего лица видно, что это определённо правда, потому что король тяжело выдыхает.

Я жду того момента, когда король Леопольд вызовет королевских следователей и отправит меня на пытки в тёмную камеру.

Но он не делает этого, мужчина просто сидит там, внезапно став похожим на старика с тяжестью мира на плечах, а не на царственного короля, каким он был ещё мгновение назад.

Чувство вины сдавливает мне грудь. Увидев его здесь в таком виде, король напоминает мне моего отца. Я понимаю, что глубоко разочаровал его, и это бьёт меня сильнее чем, если бы он кричал на меня.

— Не могу сказать, что это неправда, Ваше Величество, но… — начинаю я.

Я забочусь о вашей дочери.

Она — лучшее, что когда-либо случалось со мной.

Я думаю, что люблю её.

— Сегодня всё закончится, — перебивает король.

Я стою и моргаю. Часть меня ожидала, что всё закончится тем, что меня выставят перед расстрельной командой или бросят в темницу, но какая-то бредовая часть меня также думала, что я смогу объяснить и, что он поймёт.

— Если я депортирую тебя, она не последует за тобой, — уточняет он. — Ты ведь понимаешь это, не так ли? Александра может быть непокорной, и ты можешь подумать, что она нарушит королевские стандарты приличия, но она была воспитана, как королевская особа. Она никогда не бросит дворец, чтобы последовать за тобой. И ты это знаешь. Если бы она собиралась отказаться от роли принцессы, чтобы сделать свой собственный выбор, она бы уже сделала это.

То, что он говорит, правда, и я чувствую это нутром. Если он выгонит меня из Протровии, я больше никогда её не увижу.

— Я мог бы бросить тебя в тюрьму за измену, — размышляет король. — Но это сделало бы тебя мучеником, а я не хочу делать из тебя мученика.

Я не хочу, чтобы меня расстреляли, приговорили к пожизненному заключению или депортировали. Так что же, чёрт возьми, король собирается делать со мной?

— Моя дочь легко отвлекается, и я надеюсь, что скоро она легко отвлечётся от тебя.

А, вот и оно. Я смогу остаться, потому что она скоро будет искать замену.

Король громко вздыхает.

— Ты мне тоже нужен здесь, — говорит он, доставая папку из своего стола. — Я знаю, что ты сделал для моего сына в Афганистане. Знаю, что ты спас ему жизнь. У него были причины доверять тебе, и, не обращая внимания на эту печальную ошибку в суждениях, я имею основания полагать, что ты способен защитить мою дочь.

— Да, Ваше Величество.

— И теперь у тебя есть… личный вклад в обеспечение её безопасности.

Он протягивает мне папку. Я открываю её и обнаруживаю стопку фотографий и ламинированные копии рукописных писем с грубыми рисунками и угрозами, украшающие сверху донизу и вдоль полей.

Угрозы в адрес Александры.

— Вот почему мне нужно, чтобы ты остался здесь, в Протровии, и оставался рядом с моей дочерью, — он делает паузу на мгновение. — Не так близко, как раньше, конечно.

— Да, Ваше Величество.

— Феликс может проинструктировать тебя об этой группе. Это религиозные радикалы, культ, который существовал в течение многих лет без случаев жестокости. Но один или несколько членов клуба, похоже, зациклились на принцессе, как символе всего греховного и порочного в мире — с тех самых пор, как она надела неудачное платье в ночном клубе. Я полагаю, что ты присутствовал при этом инциденте.

Он точно знает, в какой степени я присутствовал при этом?

— Да, Ваше Величество, — отвечаю я, пробегая глазами по страницам.

Здесь, должно быть, сто писем, все с одинаковым почерком — и слишком много фотографий, чтобы сосчитать, включая фотографию меня, стоящего у машины прямо у ворот дворца, с открытой дверцей и помогающего Александре выйти из машины.

Вот дерьмо. У них есть фотографии той ночи.

Я пролистываю следующие фото, но не вижу ничего более компрометирующего, чем та, что у меня в руках. Тем не менее, это ужасное нарушение конфиденциальности, и я никогда не видел, чтобы кто-то следил за нами. Конечно, меня также отвлекала принцесса. Ясно, что это не может повториться, если я собираюсь защитить её.