Мы оба знаем, что замена Макса будет очень трудной задачей.

Отец изучает меня, и мне приходится отвести взгляд, надеясь, что моя попытка изобразить незаинтересованность хоть немного правдоподобна.

— Ты переходишь тонкую грань, Александра, — предупреждает он. — Тесная дружба с твоими сотрудниками службы безопасности недопустима.

— Ты ведь шутишь, да? — спрашиваю я. — Ты же понимаешь, что Альби и Белль только что объявили о своей вечной любви друг к другу — публично.

— То, что делает твой брат, тебя не касается, — рявкает отец. — А Изабелла теперь королевских кровей по браку — не простолюдинка и не дворцовая служащая. Я не допущу отношений с кем-то таким.

Я ощетинилась. Если есть что-то, что я ненавижу, то это кто-то — даже Король — говорящий мне, что делать.

— Ты этого не позволишь?

Лицо отца мрачнеет.

— Не испытывай меня, Александра. Я терпел больше, чем мог бы выдержать, но это черта, которую ты не пересечёшь.

— Или что?! — с каждой секундой я всё больше выхожу из себя.

Лицо моего отца краснеет.

— Это измена, — проревел он, и даже отдалённый гул активности за пределами этой комнаты прекратился.

Я подавляю смех. Мой отец может быть кем угодно, но он не абсолютный тиран. Мысль о том, что поведение Макса было предательством, совершенно безумна.

— Сейчас не восемнадцатый век, — замечаю я. — Ты не можешь обвинять кого-то в измене только потому, что он спит с твоей дочерью!

— Твой телохранитель будет депортирован, изгнан из Протровии, — грозит он затем, весь в бахвальстве и браваде.

— Попробуй, — угрожаю я. — И ты увидишь, как я тоже изгоню себя из Протровии.

Затем он достаёт тяжёлую артиллерию.

— Ты же знаешь, что твоя мать никогда бы этого не одобрила. Она посчитала бы это ниже твоего достоинства.

Я открываю рот, чтобы возразить, потом снова закрываю, потому что знаю, что он не ошибается. Моя мать была традиционалисткой. Доброй, любящей и щедрой — но всегда помнящей о приличиях. Он прав насчёт её неодобрения, но всё равно, это удар ниже пояса, даже для моего отца.

— Ну, тогда хорошо, что я не со своим телохранителем, — говорю я, с трудом сглатывая. Я смаргиваю слёзы, подступающие к глазам по какой-то необъяснимой причине, которую я не понимаю, и сжимаю руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу. — Как я и говорила тебе минуту назад.

Отец смотрит на меня долгим, тяжёлым взглядом.

— Хорошо. Потому что мне не хотелось бы думать, что ты была настолько глупой, чтобы разрушить его жизнь из-за чего-то необдуманного и преходящего.

Я стискиваю зубы.

— Не волнуйся, — говорю я ему. — Я не собираюсь навязывать никому своё преходящее, необдуманное «я», тем более своему телохранителю. Я свободна, Ваше Величество?

Отец поворачивается ко мне спиной.

— Иди, — приказывает он. 

Я жду у двери спальни Александры, когда она вернётся со встречи с отцом. Каждая часть меня боится произнести слова, которые я должен сказать ей. Моя грудь сжимается, и я заставляю себя встретиться с девушкой взглядом, пока она идёт по коридору.

Думаю, она знает, что я собираюсь сказать, потому что избегает встречаться со мной взглядом так же, как я сейчас с ней. Но я всё равно провожаю её в комнату, закрываю дверь и стою, положив руку на дверную ручку.

«Покончи с этим. Сорви, как пластырь», — говорю себе, но Александра заговаривает первой.

Она тяжело выдыхает, звук разносится по комнате.

— Я не думала о том, что говорила, пока произносила слова. Я пыталась помочь Альби, и … ну, я не предвидела последствий моих слов, точно.

Я заставляю себя говорить резким тоном, которого не чувствую, ни в малейшей степени. Но я напоминаю себе, что лучше, если она рассердится на меня, чем, если я оставлю её без защиты.

— Ну, разве это не чертовски типично для тебя.

— Прошу прощения?! Прости, я… — принцесса запинается, нахмурив брови. — Это была не самая умная вещь на свете, но также без злого умысла…

О Боже, Александра. Перестань быть разумной и милой. Не делай всё сложнее, чем есть.