Уже в комнате Кристана. Я представила себе, как мой земной друг раздевает девушку, подхватывает на руки, как они оказываются в постели. Не ревность, другое — горечь — залила сердце. Почему-то это было горько. Может быть, потому, что хотелось верить в необыкновенное постоянство Кристана. В то, что он еще будет бороться за меня и ждать меня. А не пойдет утешаться на следующий же день…

Вздохнула, пытаясь выгнать из себя все потрясения этого дня, и обреченно побрела обратно по коридору. Куда? А куда мне идти… Домой, наверное.

Но на полпути остановилась. Если сейчас пойду домой, это значит только одно — я сдалась. Я больше не ищу выход, не пытаюсь справиться с ситуацией. Это будет значить, что я иду на ректорский отбор.

Свернула налево и направилась в центральную лабораторию общей магии. Наверняка, декан этого факультета, то есть мэтр Соло, тоже сбежал с торжественных мероприятий.

Да, старичок действительно был на месте. Седобородый, маленький, уютный — он напоминал добродушного гнома — сидел за столом, обложенный кучей бумаг, на которых записывал результаты экспериментов. Чуть подальше стояли колбы, валялись бруски дерева… Зачем они, я понятия не имела. Мэтр Соло постоянно ставил опыты, что-то исследовал. Будучи деканом факультета, он любил и сам заниматься научной работой.

Постучавшись и получив ответ: «Войдите!», я открыла дверь и с минуту стояла, улыбаясь. Смотрела, как старичок что-то быстро записывает на листках бумаги. Потом он взял в руки брусок дерева, повертел, тот начал видоизменяться и превратился в деревянную ложку. Мэтр Соло удовлетворенно хмыкнул и принялся дальше что-то увлеченно записывать.

Изменение внешнего вида и формы, иллюзорное и настоящее, телекинез и телепортация мелких предметов (большие невозможно перемещать таким образом) относились к вопросам общей магии. Вот этим мэтр Соло и занимался.

Наконец он оторвался от своих изысканий и посмотрел на меня:

— О, моя водная девочка! — улыбнулся он. — Давненько тебя не видел! Что случилось? На тебе лица нет!

— Мэтр Соло, — я поняла, что выдумывать ничего не буду. Тут либо говорить правду, либо просто не начинать разговор. — У вас есть деньги в долг? Тринадцать тысяч… Ненадолго, пока я не заработаю их… Я смогу быстро.

— Уверен, что сможешь, — улыбнулся Соло. — Только вот зачем тебе такая сумма?

— Я хочу уйти из академии, для этого нужно выплатить долг за мое обучение, — искренне ответила я.

— Значит, Герат все-таки прижал тебя со своим отбором, — серьезно сказал он, отложил перо и задумался, глядя перед собой.

Я обомлела. Значит, мэтр Соло что-то знает о намерениях ректора? Герат когда-то был учеником мэтра Соло, и то, что ректор с почтением и теплом относится к пожилому декану факультета общей магии — ни для кого не секрет. Но в голову не приходило, что ректор может поделиться с мэтром Соло какими-то личными вопросами и обсуждать их.

— Ты садись, Илоночка, — мэтр указал на стул возле стола с колбами и деревяшками. — Напугал тебя, чертяка, да? Жестко да резко говорил и все в этом духе? Прижал к стене, стервец огненный? — продолжил мэтр. — Так?

— Ну да, вообще-то так и есть! — я не могла не рассмеяться в ответ на тираду старичка. — Не то, что бы напугал… Но не хочет меня отпускать, требует участия в отборе. Даже уволиться не дает… Либо сразу долг академии выплатить, либо оставаться и участвовать в отборе.

— Упрямый, да-а… — улыбнулся Соло. — Но это он правильно — нечего тебе уходить из академии. Тоже придумала!

— А как еще, мэтр Соло?! — после его слов о «нечего тебе уходить» я поняла, что вряд ли Соло поможет мне деньгами. В сущности, особо и не надеялась… А вот знать что-то о планах Герата он мог. Стоило не обижаться, а поговорить по душам. Может, узнаю что-нибудь. — Как еще?

— Пойди на отбор, да провали его, раз так он тебе противен… Но по мне, если есть хоть один шанс из ста, что Великой станешь ты, нужно его использовать. Нет молодой волшебницы, которая заслуживала бы этого больше! Мне, Илоночка, не денег жалко, — старый маг исподлобья лукаво посмотрел на меня, — на что другое я бы тебе тут же дал! Мне тебя жалко. Такой талант провалить! Ведь нигде, кроме академии, ты не расцветешь, как здесь! А с Гератом договорись как-нибудь по-другому… — Соло вновь взял в руки деревяшку и сосредоточил внимание на ней. Мол, я все сказал. Эту манеру старого мэтра я хорошо знала и улыбнулась про себя. «Ну уж нет, мэтр Соло, если вы что-то знаете, то сейчас расскажете мне!»

— Он приходил к вам, говорил про отбор и что пригласил на него меня? — спросила я, пристально глядя на мэтра. Соло покачал головой и вздохнул, словно я собиралась выпытать у него государственную тайну, а он не может устоять, хоть и знает, что разболтать ее — плохо.

— Приходил, да. Чаю хочешь с пирожными? Сейчас наколдую… — не дожидаясь ответа, Соло заставил небольшую вазочку из шкафа приплыть по воздуху и встать передо мной. В вазочке были… мои любимые пирожные — маленькие бисквиты со взбитыми сливками сверху. Вслед за ней прилетели две чашки и чайник с заваренным чаем.