— Это было бы правильно! Зачем, ну скажите, зачем я вам в отборе! Я ведь водная… и не самая слабая из водных. Зачем вам столько воды?!

— Зачем вы мне в отборе? — он усмехнулся, но без всякого презрения или высокомерия — мог и так. — Я просмотрел список кандидаток, предложенный помощниками. Подробно просмотрел, — снова небольшая усмешка. — Нескольких вычеркнул. Ваши же данные… меня полностью устраивают. Знаете, тарра Илона, я искренне хочу, чтобы новая Великая была сильной, талантливой и способной к административной работе, наравне с преодолением трудностей. Ну еще она, разумеется, должна быть привлекательна для меня, как женщина. Вы подходите по всем пунктам, не вижу никаких причин снимать с отбора вашу кандидатуру. У вас прекрасные показатели, а вашу силу и способность ее направлять я видел еще в те разы, когда вы очень мило облили меня водой, — и снова краешек губ пополз в направлении усмешки. Что касается «воды»… Знаете, тарра Илона, — он вдруг посмотрел на меня чуть искоса, немного лукаво и в то же время серьезно. — Я три сотни лет жил с воздушной. И сыт по горло. Я хочу попробовать что-то новое. Мне интересно. Если в отборе будете вы, то мне, по крайней мере, не будет скучно среди множества… девушек, мечтающих не столько о том, чтобы стать Великой, сколько о моем расположении.

— Ах вот как! — вырвалось у меня. — Предлагаете мне противостояние, хотите развлечься, таросси ректор? Я вас привлекаю тем, что не хочу виснуть у вас на шее?

— Не противостояние, я не воюю с… детьми, — ответил он. — Скорее, игру. Я не обещаю, что вы станете Великой. Но вам самое место в этом отборе.

— Очень лестно, таросси ректор, — ехидно ответила я. — Но не слишком убедительно. А как быть с тем, что я не хочу проходить отбор? Считаете, нормально тащить меня в него против желания?

— Не хотите? — на этот раз он почти рассмеялся. — Я в этом не уверен… Если бы, вы действительно не хотели, вы бы вели себя по-другому, — его взгляд сверкнул, и я почувствовала внутреннее, вечно сдерживаемое пламя, что горит внутри этого человека.

— Разумеется, не хочу! Как еще я должна была себя вести, по вашему мнению?

— Например, тарра Гварди, — он заговорщицки понизил голос и чуть склонился в мою сторону, — вы могли бы прийти на отбор, но провалить первое же испытание. Уверен, при ваших талантах разобраться в задании и выполнить его плохо было бы… несложно. Вы могли не явиться на ментальную проверку… Разумеется, мы послали бы за вами, но, не окажись вас в академии, вы бы избежали ее и не вошли в отбор. Конечно, мы бы предприняли еще несколько попыток привлечь вас к ней, но в итоге… вы ведь понимаете, что я бы просто уволил вас за многократную неявку на обязательное мероприятие. Вы ведь хотите быть уволенной? Так вы легко бы этого достигли. Но вместо всего этого… вы принялись писать мне эти ваши… официальные заявления. Привлекли внимание к своей персоне. Заставили… задуматься, обратить на вас особое внимание. Распалили, можно сказать, мой огненный дух, — то ли улыбка, то ли усмешка. — Пробудили все эти… огненные хищные инстинкты не хуже любой воздушной. Не находите, что вы вели себя, как кокетливая женщина, которая лишь демонстрирует нежелание, сама же желает лишь, чтобы ее поймали?

Я сжала кулаки. Это уже слишком. Слишком противно и оскорбительно.

— Это слишком, — сказала я. — Неужели вы полагаете, что после этих слов я добровольно пойду участвовать в вашем дурацком конкурсе? Я делала то, что пришло мне в голову и что казалось правильным.

— В таком случае, тарра Гварди, ваш разум и ваша душа не понимают друг друга, — снова наигранно-заговорщицкий тон. — И, да, я полагаю, что вы придете на отбор. В сущности… Все просто. Жду вас на отборе. Или найдите двенадцать тысяч девятьсот пятьдесят два париссо, что вы должны академии.

Я встала.

— Не извольте беспокоиться, таросси ректор. Я найду деньги, или… На отборе вы меня не увидите.

Развернулась и направилась к двери, кусая губы. Эту битву ректор выиграл. Просто загнал меня в угол, пришпилил к стене и смотрит, как я машу крылышками не в силах вырваться. Но мы еще посмотрим. В любом случае после этого пойти на отбор — все равно, что поставить крест на самой себе. Это может стать худшим унижением в моей жизни.

— Я не позволял вам уйти! — вдруг рявкнул он.

И я остановилась, сжимая и разжимая кулаки. В сущности, да… беседу с вышестоящим, по уставу, мог закончить только вышестоящий…

Я обернулась.

— Я сочла, что вы уже все мне сказали, — как можно спокойнее ответила я.

— Не все. Тарра Илона… у вас все еще были шансы вылететь с отбора, не пройдя первое же испытание, но вы и близко не хотите подходить к отбору. Я начинаю думать, что на самом деле… вас волнует другое, — он пристально посмотрел на меня и традиционно усмехнулся. — Я думаю, вы что-то скрываете. И опасаетесь первого этапа — ментальной проверки перед отбором.

У меня похолодели руки. «Вот и все», — пронеслось в голове. Сейчас он выведет меня на чистую воду. На мгновение показалось, что я вышла из тела и смотрю на происходящее со стороны. Как стою перед этим жестоким человеком, бледная, покачиваясь, и не знаю, что сказать.

— Нет, с чего вы взяли? — как можно более непринужденно ответила я. — Что мне скрывать, таросси ректор?

— Не знаю, — пожал плечами он. — Вероятно, что-то из своего прошлого. Впрочем, проверку можно устроить и без отбора. В случае подозрений, я могу назначить ее в любое время для любого сотрудника и привлечь лучших специалистов с ментального факультета. Неизвестно, что лучше. Быть одной из многих на отборе или привлечь к себе пристальное внимание. Не находите, тарра Гварди?

«Будь ты проклят, таросси ректор!» — подумала я. Меня рывком закинуло в тело, и я поняла, что сжимаю и разжимаю кулаки, а бледность на лице сменяется краской.

— Мне нечего скрывать, все данные обо мне были указаны еще при поступлении в академию, — бросила я. А что еще мне было сказать? — Я решу вопрос с деньгами или как-то еще. И больше не потревожу вас. В проверках не будет необходимости… Я могу идти, таросси ректор?

— Можете, — усмехнулся он. — Приятного вечера, тарра Илона.