Тост сломался в руке с громким хрустом, и принц вздрогнул. Лара покосилась на него, но промолчала. 

— Какой варварский обычай, — покачал головой принц. 

— Всё же не настолько жестокий, как продавать в рабство и казнить ни в чем не повинных чужеземцев. 

— Клянусь, я всегда был против этого, — разгорячился Ричард. — Если бы меня короновали, этот закон стал бы первым, который я отменил. Но из нас двоих старший Варт. И я никогда не пойду против брата, занявшего трон законно. 

— Идиот, — прошептала Лара одними губами, и Арина не совсем поняла, кого из двух братьев она так назвала. В воцарившейся за столом тишине, вслух Лара сказала: — Жаль, Ричард. Народ тебя любит, а Варта ненавидит. Ты мог бы легко занять его место. 

— Только в случае его смерти, Лара. Только в единственном случае. И если на тот момент у него не будет совершеннолетних наследников. Но поднять руку на брата, а уж тем более на его малолетних сыновей я никому не позволю. И не будем больше возвращаться к этому разговору. Никогда. 

Лара многозначительно промолчала. Но то, что она не выполнит его просьбу было понятно и без слов. 

Даже завтрак назвать приятным можно было с большой натяжкой, но дальше Арину ждало куда более серьёзные испытание — испытание лошадью.

 Когда принц сказал, что пора ехать, Арина нетерпеливо вспорхнула со скамейки, где она уныло обмахивалась веером просто чтобы чем-то себя занять. Она рассчитывала максимум на карету, минимум на любую повозку, которая отвезёт её на центральный остров с этой загородной резиденции младшего брата короля.

Когда же к ней, стоящей в струящемся платье в пол и неудобных деревянных туфлях, Флеймен подвёл осёдланную красно-рыжую кобылу, она потеряла дар речи.

— Это Диди, — заботливо погладил Ричард животное по крупу. — Самая ласковая и спокойная из моих лошадей. Она тебе понравится.

Мимо провальсировала Лара на своём лоснящемся вороном. Принц проводил взглядом толи девушку, толи коня, и подал Арине руку, чтобы помочь забраться. То, что Арина увидела на спине у своей гнедой повергло её ещё в больший ужас. Круглая подушка и какие-то обтянутые кожей изогнутые палки.

Принц догадался о неладном по её лицу. 

— Прости, если ты не привыкла к дамскому седлу. Правила хорошего тона в нашей стране не позволяют женщине из высшего общества ездить иначе. Это неприемлемо и даже неприлично.

— Нет, Ричард, дело не в этом. Я вообще не умею ездить верхом.

Он замер с открытым ртом и только после покашливания камердинера нервно сглотнул.

— Но у нас нет другого средства передвижения. И такое расстояние пешком не преодолеть. Конечно, ты можешь остаться, но…

— Нет, нет, я поеду, — упрямо возразила Арина. — Просто объясните, что мне со всем этим делать.

— Спину держать прямо, затылок стремиться вверх, — пояснял невозмутимый Флеймен.

Но сидеть при этом нужно на правом бедре. После первых же осторожных шагов, Арину так перекосило, что она вцепилась в гриву несчастной кобылы и боялась разжать руки, пока она не остановилась.

— Леди Ариэль, прошу вас не заваливайтесь, старайтесь распределить вес равномерно на спине лошади, иначе вы её травмируете.

«Боже, бедная лошадка! Я не хочу, не хочу делать тебе больно!» — мысленно взмолилась Арина и снова выпрямила спину.

«Левая пятка опущена вниз, левое колено прижато к седлу» — она повторяла слова камердинера как мантры, но не привыкшее к такой неестественной позе тело не слушалось. Добрых полчаса они ходили кругами вокруг фонтана, пока принц не сказал, что если они не выедут сейчас, то рискуют опоздать.

К счастью, ей не доверили управлять лошадью. И к счастью, Лара не стала их дожидаться, ускакала вперёд. Арина плелась позади Ричарда, державшего поводья. Её основная задача — не покалечить животное и не свалиться. Но ей и этого оказалось невозможно много.

«Не опускать подбородок вниз, смотреть прямо перед собой». Она и не собиралась. С высоты лошади земля кажется намного дальше, чем, когда с земли смотришь на наездника. Арина и без этого умирала со страху.

«Стремя для отдыха левой ноги, не переносить в него вес тела». Она никак не могла подстроиться под ритм лошади и подпрыгивала на мягком седле как на мяче. К тому времени как они выехали на мост, она уже так устала, что просто моталась из стороны в сторону как попало, лишь бы не упасть. Но мост её приободрил.