Сам Александр Сергеевич Пушкин выхлопотал себе разрешение у царя на поездку в действующую армию к Паскевичу. Впоследствии Пушкин отразил свои путевые впечатления в книге «Путешествие в Арзрум». Так этот далекий восточный город прочно вошел в нашу литературу.

Прошло 85 лет и в августе 1914 года началась Первая мировая война. Эта война складывалась неудачно для России. В 1915 году русские войска оставили Польшу, Галицию, Подолию, часть Прибалтики. Только на Закавказском театре военных действий, в войне с союзницей Германии – Османской империей, дела шли удачно, но требовался какой-то решительный перелом, особенно необходимый после провала союзниками Дарданельской операции. А тут еще и Болгария вступила в войну на стороне Германии и Турции, и таким образом открывался широкий коридор немецким войскам через Балканы в Малую Азию и далее на Средний Восток – в Месопотамию и Иран. Особенно важным теперь становилось овладение Эрзерумом, ведь этот город, превращенный турками с помощью немецких военных советников в сильнейшую крепость, контролировал пути из Малой Азии на восток. Такая задача была поставлена русским войскам Закавказского фронта в преддверии нового 1916 года. Возглавил русскую армию в Закавказье известный полководец, генерал от инфантерии Николай Николаевич Юденич.

Судьба Юденича была чем-то похожа на судьбу его предшественника Паскевича.

На позициях турок в то время «царствовало полное спокойствие». Они не ожидали наступления русских войск в суровых зимних условиях, когда перевалы в горах перекрыты снегом, а в узких ущельях скопились массы льда. При этом Эрзерум прикрывала целая 3-я турецкая армия в количестве не менее 120 тысяч штыков. К ним присоединилось формирование курдов в количестве 10 тысяч сабель. Что интересно отметить, в то время курды сражались за турок и принимали участие в резне армянского христианского населения. Могли бы они знать, что, вырезав армян, турки примутся за них и курдам на протяжении последующих 100 лет придется сражаться с турецким доминированием.

К концу 1915 года Эрзерум представлял собой огромный укрепрайон с труднопроходимыми горами. Еще перед мировой войной турецкий Генштаб осуществил несколько проектов по укреплению крепости. В Эрзерум был направлен в качестве коменданта германский генерал – фортификатор Поссельт, работавший по усилению укреплений этой крепости до апреля 1915 года вместе с двумя германскими специалистами. Под их руководством были оборудованы полевыми укреплениями позиции на линии фортов, было увеличено число артиллерийских и пулеметных позиций особенно при подступах к хребту Девебойну. Таким образом, Эрзерум представлял собой огромный укрепрайон, где старые и новые укрепления сочетались с природными факторами, что делало крепость практически неприступной. Десяток фортов, подготовленных к долговременной круговой обороне: многоярусные башни с крепостными орудиями до 50 стволов в каждом, окруженные глубокими рвами, и все это на высоте 2400 метров над уровнем моря. Один вид этой твердыни мог привести в уныние кого угодно, но не русских.

Эрзерум в начале ХХ века

Самое подробное описание крепости оставил русский военный историк Н.Г. Корсун (1877–1958) в книге «Эрзерумская операция» (1938 год), который во время Первой мировой войны работал в Ставке верховного главнокомандующего и все документы о военных действиях у него были на руках. Он дослужился до чина генерал-майора в старой русской армии, а в 1918 году вступил в Красную Армию и в 1940 году сумел стать генерал-лейтенантом РККА.

Приведем краткое описание грандиозного сооружения. Крепость достаточно выгодно располагалась в Эрзерумской нагорной равнине. Это исключало возможность наступающим обойти и блокировать это укрепление. Нужно было идти на штурм, чтобы пройти дальше. Вся Эрзерумская равнина лежит в полосе горных плоскогорий мало удобных для действия войск, идущих с востока на запад. Эта полоса к востоку от Эрзерума пересекается хребтом Девебойну, представляющим сильную позицию фронтом на восток. Фланги этой позиции упираются в труднопроходимые горные хребты: на севере – дикие отроги хребта Карга-базар, на юге-хребта Палантекен. Эта позиция представляет выпуклую дугу с обеспеченными флангами и запирает доступы в Эрзерумскую равнину с востока.

С севера Эрзерумская равнина обеспечена труднодоступными горами, окружающими долину р. Чорох, с юга – хребтом Бингель-даг (Южный Тавр). Только полоса нагорной равнины р. Восточный Евфрат, идущая южнее Бингель-даг, давала возможность обойти крепость с юга по кружным и дальним путям. Этот естественный природный плацдарм, обеспеченный с флангов и с фронта, надежно прикрывал со стороны Закавказья всю Западную Армению и Анатолию. Захват Эрзерума имел стратегическое значение, так как отдавал русским всю Армению и открывал доступ в Анатолию.

Благодаря усилиям Генерального штаба Кавказского фронта был найден способ захвата крепости. Оказалось, что турки мало позаботились об инженерном оборудовании мощных Кеприкейских позиций и крепости Хасан-кала, а также не превратили близлежащих населенных пунктов в сильные опорные пункты. Эти позиции были сравнительно легко заняты русской армией в ходе Кеприкейской операции, что дало возможность приступить к штурму самого Эрзерума.

Генерал Юденич на наблюдательном пункте, 1916 год

Сам город был окружен непрерывной оградой бастионного типа, с опорными пунктами на холмах: на северо-востоке были расположены укрепление Меджидие и два люнета Азизие; на юго-западе находился форт Кереметли-дэги с передовыми люнетами; к юго-востоку от городской стены был выдвинут редут Ахали. Крепостная ограда носила характер долговременной и была окружена глубоким рвом 6,5 м глубины. Однако она уже устарела, а валы из-за стекающих с гор потоков имели промоины-бреши. Поэтому сама по себе крепость не могла выдержать атаки современной армии. Ее сила была в вынесенных на 10–12 км вперед от города на позицию Девебойну укреплениях, что обеспечивало крепость и ее склады от бомбардировок.