— Нет. Я верный. Пока две недели не прошли, — усмехнулся Чернорецкий.

Артем цокнул языком и подозрительно глянул на напарника. Но от того не укрылось, что под благодушным настроением скрывалось почти профессиональное внимание. Что ж, хотелось бы посмотреть на того, кто найдет в эмоциях эмпата то, что тот не хочет показывать. Марк был безмятежно ироничен.

— Позоришь звание темного мага, Мрак Константинович, — вздохнул Снегирев.

— Что-то ты темнишь, Тем, — в тон ответил маг.

Артем коротко рассмеялся.

— Зря ты имечко сменил. Душевно было.

Марк пожал плечами. Помимо имени, он еще от много отказался, что оставил отец. Но темное прошлое до сих пор аукалось.

— И что, когда с Евой встречаешься? Какие планы?

— После работы. Раньше ты так моими девушками не интересовался.

Артем задушевно улыбнулся:

— Ты же сам сказал, она удивительная девушка. И имя такое редкое. Как у той девчонки, которая из-за нас в больничку загремела.

— Мир полон случайностей.

Улыбка светлого мага стала еще шире, а глаза — холоднее и неприятнее. Эмоции же оставались ровными, как гладь озера в штиль. Совместная работа многому учит.

— Приехали, — Снегирев медленно направил туарег в тихий двор.

— И вот тогда я достаю амулет, и говорю ему: «Выкуси, Пустышка!», — старческий смех Елены Рудольфовны ломко повис в воздухе.

Артем, сидевший за столом, затянутым белой скатертью с кружевным краем, вежливо рассмеялся в ответ. Все это начинало походить на Безумное чаепитие у Шляпника. Уже два часа бабка держит их в заложниках своих боевых воспоминаний о работе в Комитете. Как Марк и боялся, она вызвала Ищеек от скуки, про Пустого тоже, впрочем, рассказала, но история была шита белыми нитками. Зато к их приезду уже был накрыт стол, заварен чай и вытащены альбомы.

Марк под предлогом покурить ушел в кухню и остановился у окна во двор, раскрывая форточку. Рудольфовна, сама балующаяся курением, настойчиво уговаривала не стесняться и курить в комнате. Застарелый горький запах, впитавшийся в мебель и занавески, говорил, что сама она точно не стесняется. Но темному нужна была больше эмоциональная передышка. От старухи одуряюще несло одиночеством, в стены въелись ее мысли о скорой смерти, сожаления о том, что жизнь по капле уходит из нее, и страхом. И этот ужасающий коктейль сводил с ума эмпата. Он злился на себя, что оставил последние блокирующие браслеты в машине. Идиот. День однозначно не задался с самой ночи… При воспоминании о вечере опять куснула досада.

Злобно стряхнув пепел в граненую пожелтевшую пепельницу, Марк лбом прижался к холодному стеклу. Тошнота накрывала с каждой минутой, проведенной здесь, Артем же закругляться не собирался. Солдат пьет чай, служба идет.

Взгляд зацепился вдруг за что-то в белесой мгле снегопада. Внутреннее чутье заставило подобраться и присмотреться. Маг куснул фильтр сигареты и ладонями прикоснулся к оконному стеклу, сделав жест, будто изображение раздвигает на экране. Магия отозвалась зеленовато-голубым мерцанием, и стекло стало будто увеличительное. Темная фигура, привлекшая его внимание, пошатываясь, шла прямо через нетронутый снег садика между домами, игнорируя протоптанные тропинки, монотонно прокладывая свою собственную. И не было бы в этом ничего примечательного, если бы не кукольные, дерганные движения.

— Артем! — громко позвал Марк. Вот и посмотрим сейчас, из чего ты сделан.

На пороге малогабаритной кухоньки возник напарник с чашкой в руках. Высокий парень почти полностью закрыл собой дверной проем.

— Ну?

Чернорецкий кивнул на увеличенное видение. Снегирев коротко ругнулся, сунул чашку на стол и метнулся в коридор одеваться. Марк последовал за ним, гадая, что принесет сегодняшняя охота. Не объясняя ничего потревоженной Елене Рудольфовне, Ищейки вылетели из квартиры догонять выходца.

Метель стеной ударила в лицо, стоило сделать шаг из темной парадной на улицу. Артем в расстегнутой куртке бежал следом за удаляющимся Пустым. Судя по движениям, он только-только вселился в тело, и еще плохо управляет им. Но скоро паралич пройдет, и догнать Тень будет не так просто.

Светлый маг, прикрываясь маскировочной магией, чтобы не смутить странным спектаклем невольных свидетелей, срезал путь по снегу. Как в старые добрые, когда никаких сомнений еще не было.

— Стой, тварь! — грозно приказал светлый маг, наотмашь бросая в удаляющуюся фигуру заклинание Ловчей сети.

Но Тень уже полностью освоилась и проворно скользила по снежным заносам дороги в проем между домами. Пустой — не человек, используя всю энергию полученного тела, он сильнее, быстрее и опаснее человека. А вот маги все-таки люди… Пусть даже тренированные…

— Я с другой стороны зайду! — крикнул Чернорецкий, бросая в снег пальто и сворачивая к торцу дома.

— Нет. Черт! — Артем бросил на напарника злобный взгляд, но тот уже был далековато. Ничего не оставалось, как продолжить забег.