Под вниманием множества любопытных взглядов Дейвен подошел ко мне, подал руку. Даже музыка уже не звучала, царила чуть ли не звенящая тишина. Я из последних сил сохраняла спокойный вид, иначе вообще будет полнейшая катастрофа.

Взяв меня за руку, Дейвен галантно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Едва слышно произнес, чуть ли не сквозь зубы:

– Улыбайся.

Так, понятно. Мы делаем вид, словно все так и задумано. Улыбка далась мне не просто, но, если честно, стоило Дейвену взять меня за руку, все равно стало спокойнее.

Краем глаза заметила, как чуть ли не багровая госпожа Амельда, что-то говорит церемониймейстеру. Да с таким лютым видом, словно вот-вот отдубасит беднягу его же собственным посохом.

Запоздало зазвучало торжественное:

– Леди Арианна! Избранница!

Тут же по толпе пробежали шепотки. Но Дейвен повел меня дальше.

– Не обращай внимания, - произнес чуть слышно, но я разобрала.

Ага, легко сказать. В первый раз я в такой ситуации. К тому же мы сейчас с ним оба явно повели себя не как принято. Я ни в коем случае не должна была опаздывать, он ни в коем случае не должен был так открыто демонстрировать перед всем свое внимание ко мне. Но почему-то так поступил… Конечно, мелькнула робкая мысль, что просто Дейвен презрел все условности, чтобы спасти меня в этой неловкой ситуации. Но это вряд ли.

Благо, оркестр снова взялся играть, сразу стало как-то проще. Ну все, сейчас представление королю с королевой, и на этом официальная часть закончится.

– Ты опоздала, - сухо констатировал Дейвен, на меня не глядя.

– Так получилось, - я тоже на него не смотрела. Хотя очень хотелось. Вместо этого хоть нормально огляделась. Бальный зал, конечно, впечатлял… А уж великосветские дамы явно соревновались, кто будет выглядеть лучше других.

И ведь чувствовалось множество неприятных взглядов. Их было куда больше, чем просто любопытствующих. Такое впечатление, что я не в аристократическое общество попала, а в змеиное царство.

– Впредь уж постарайся не опаздывать, - вот Дейвен вроде и говорил спокойно, но меня аж задело.

Нет, он прав, конечно, я опростоволосилась, но, блин, можно мне для первого раза снисхождение сделать. Хотя, наверное, нельзя. Тут вообще осечек быть не должно.

– Постараюсь, - ответила я как можно спокойнее.

– Не «постараюсь», а клятвенное «такого больше никогда не повторится». Ты же так рвалась в высший свет, вот и будь любезна теперь соответствовать.

Боюсь, у меня сейчас даже щеки запылали… Прозвучало так, словно он меня чуть ли не на помойке подобрал. Да раз я его настолько раздражаю, то на кой вообще сейчас подошел?! Или слух о нашей помолвке уже успел расползтись? И только поэтому он и проявил внимание?.. Мысль оборвалась.

Артем… Пусть я уже и привыкла, что настоящее имя у принца другое, но увидев сейчас его наяву – ну никак я пока не воспринимала образ иначе. Он улыбался. Смотрел на меня. Смотрел так, словно едва сдерживается, чтобы сейчас же не подойти. Стоял у двух тронов, на которых расположились король и королева, но их я заметила лишь краем глаза, все внимание было сосредоточенно на другом.

Я смотрела на Натана и пыталась понять, что же чувствую… Растерянность. Даже в какой-то мере пришибленность. Словно видишь что-то очень привычное в крайне необычной остановке. Но при этом ни влюбленной радости, ни даже желания убивать – только такой вот эмоциональный ступор. Но, может, лишь первая реакция такая.

И я ведь отчетливо чувствовала, что Дейвен сейчас не сводит с меня глаз. Цепко следит за моей реакцией. Ну я и не удержалась. Пусть даже близко не собиралась это делать, но я улыбнулась Натану. Улыбнулась так, будто безумно рада его видеть. И пусть Дейвен думает, что хочет. Если что, это я банально правила приличия соблюдаю.

Хорошо, хоть тут уже нарисовалась госпожа Амельда. В ее присутствии все воспринималось гораздо проще. Именно она опередила Дейвена и взяла на себя инициативу меня представить правящей чете и наследному принцу.

Как и положено, вежливо улыбаясь, я поклонилась королю с королевой и молчала. Прямо смотреть на них тоже не полагалось, но все равно я мельком успела разглядеть. И если отец Натана выглядел вполне радушно и даже дружелюбно, то его мать взирала с настолько ледяным презрением, что совсем не по себе стало. И вряд ли такое отношение адресовалось исключительно ко мне. Скорее, королева со всеми такая. На Натана же я больше не смотрела, хотя чувствовала, что он глаз с меня не сводит.

– И из какого же вы рода, леди Арианна? – холодно произнесла королева, едва госпожа Амельда назвала меня.

Ай, и что тут придумать?! Честно сказать, что…

– Род леди Арианны слишком знатен, потому мы пока решили держать это в секрете, - голос Натана прямо резанул по ушам. Нет, прозвучал вполне спокойно, но меня просто аж накрыло. Все-таки сейчас Артем воспринимался все равно как часть моего мира, как единственная связь с домом. И звучание знакомого голоса, который я слышала на Земле, ну никак не могло оставить меня равнодушной.

– А когда вы успели решить? – полюбопытствовал король. – Вы с леди Арианной уже лично знакомы?