Эпоха Тан – это пик расцвета взаимоотношений между Китаем и Западными землями. Сюаньцзан, И Цзин, Ван Сюаньцэ и другие путешественники отправлялись с миссиями на Запад. Они не только способствовали развитию Великого шелкового пути и углублению культурных и экономических контактов Китая с Западом, но и, основываясь на увиденном, написали такие труды, как «Путешествие в Западный край во времена великой Тан», «Записки о буддийских догматах, присланные из Южного моря», «Жизнеописания достойных монахов Великой Тан, искавших Закон в западных пределах», «Записки о путешествии из Китая в Индию». В этих трудах описаны развитие и перемены на Шелковом пути. Это ценные достоверные источники информации, с помощью которых мы можем получить сведения о нем.

В эпоху династий Суй и Тан взаимодействие между Китаем и Западными странами на Шелковом пути было очень развитым, свидетельством чему являются древние письменные источники, найденные в Дуньхуане и Турфане. В турфанских источниках есть информация о работорговческой сделке в Гаочане между царствами Ши и Цао, относящимся к «девяти родам» Чжаоу. Письменные источники, найденные в Дуньхуане, говорят о высоком уровне международных торговых обменов здесь. В этот период в Дуньхуан приезжали купцы и послы из Согдианы, сюда приезжали и занимались торговлей все, начиная представителями близлежащих государственных образований и заканчивая купцами и миссионерами из Центральной Азии, Персии, Индии, Китая и других мест. Рынок Дуньхуана ломился от иноземных товаров. Здесь продавалось все: и товары, привезенные с запада – из Рима, и привезенные с юга – из Индии, и привезенные с востока – из Кореи.

С наступлением эпохи Пяти династий в структуре национального деления северо-запада и политической обстановке Центральной Азии произошли серьезные изменения. Это привело к тому, что в период правления династий Сун и С я движение на Великом шелковом пути стало менее активным – он уже не полнился «звоном бесчисленных бубенцов караванов, навьюченных шелками и бредущих в Аньси» [7] . Однако контакты между Китаем и Западными землями не прекратились, напротив, торговое взаимодействие постепенно расширилось и пережило изменения. С одной стороны, тибетцы, уйгуры, данеяны и другие племенные объединения, хозяйничавшие на территории, «притормозили» движение на Шелковом пути, а масштабы торговых перевозок в эпоху Сун уступали прежним эпохам. С другой стороны, все это способствовало и подъему торговли на сухопутном Шелковом пути: торговые процессы между Китаем и Западными землями проходили в регионе последовательно, начиная с государства Фань (Юйтянь, уйгуры) и далее, формируя таким образом крупную мультинациональную и мультиполитическую торговую сеть, включающую Тибет, Юйтянь, уйгурские племена, Западное Ся, Ляо, династию Сун. Кроме того, расширился и торговый ассортимент: в это время широкое распространение получила культура чаепития, в связи с этим чай стал одним из важнейших товаров на сухопутном Шелковом пути.

С приходом к власти династии Юань некогда замерший Великий шелковый путь снова расцвел. Еще до начала монгольских западных походов международная торговля на территории Центральной Азии достигла определенного масштаба. После того, как Чингисхан объединил племена на Монгольском плато, он планировал захватить весь евразийский континент. Для исполнения этого намерения он не только организовывал вооруженные набеги на соседние племена и грабил их, но и собирал средства от торговли на Пути для оснащения армии. Он часто отправлял караваны для торговли в Центральной Азии. В 1215 году (десятый год правления Юань Тай-цзу) Чингисхан отправил дипломатическую миссию в Хивинское ханство, где было заключено торговое соглашение. В 1218 году, согласно договору, Чингисхан снарядил делегацию из 450 купцов и послов и, снабдив их огромным количеством драгоценностей и товаров, отправил торговать. Но после того, как хивинцы ограбили все эти торговые обозы, в 1219 году Чингисхан осуществил свой первый военный поход на Запад.

За три похода на Запад монголы побывали в Крыму, Сирии, Польше, Венгрии и других землях. В 1258 году они взяли штурмом Багдад и уничтожили Багдадский халифат, а также Арабский халифат, который в китайских исторических источниках упоминается под названием «хэй-и даши» Западные походы сильно расширили территорию Монголии. Кроме того, был создан почтовый тракт и восстановлена транспортная система Евразии. Многие люди из других евразийских государств стали приезжать на службу в Чжунюань. Сообщение Китая с Западными землями тоже перестало ограничиваться несколькими дорогами прежнего Великого шелкового пути, и постепенно, дорога за дорогой, путь дошел до города Ханбалык (в период династии Юань – Даду, сейчас – Пекин). Так замерший Великий шелковый путь достиг нового расцвета.

В эпоху династии Юань контакты и связи Китая с Европой были очень развиты. Путешественники Плано Карпини, Гильом де Рубрук, Марко Поло, Одарико ди Парденоне, Джованни де Мариньолли приезжали в Китай, составляя множество путевых заметок, в которых описывали многообразное культурное и экономическое взаимодействие Китая с Западом.

С падением династии Юань и развитием мореходства значение сухопутного Шелкового пути несколько снизилось. В 1372 году (пятый год правления Чжу Юаньчжана под девизом Хунъу) минские войска под предводительством Фэн Шэна покорили Хэси. Чтобы предотвратить вторжение монголов, Фэн Шэн изучил рельеф западного склона ущелья Цзяюй, растянувшегося на пятнадцать километров к западу от Сучжоу (Цзюцюань, провинция Ганьсу), и построил заставу Цзяюйгуань. В эпоху династии Мин Цзяюйгуань выполняла роль пограничной заставы на западе. Но хотя ее строительство и гарантировало безопасность на пограничных территориях царства Мин, оно все же несколько ограничило движение на Великом шелковом пути. Впоследствии минские «девять пограничных округов» стали стратегически важным районом по предотвращению монгольских вторжений, и сложившаяся традиция контактов с западными землями больше не могла поддерживаться. Сообщение между Китаем и Западными землями по суше, столь развитое в эпохи Хань, Тан и Юань, сошло на нет.

На востоке азиатский континент омывается безбрежным и необъятным Тихим океаном, на юге – горячим, приносящим частые дожди Индийским океаном, а на севере от него расположен покрытый ледниками Северный Ледовитый океан. Так как Северный Ледовитый океан находится далеко от бассейнов рек Хуанхэ и Янцзы и круглый год покрыт льдом, для мореплавания он неудобен, поэтому основными морскими сообщениями древних азиатских народов стали Тихий и Индийский океаны.

В морях и океанах, которые омывают Восточную Азию, расположилось огромное количество островов: Японский архипелаг, Филиппинский архипелаг, группа индонезийских островов и так далее. В древности люди, путешествующие с запада Тихого океана и севера Индийского океана, делали остановки на этих островах. Впоследствии они стали важными ориентирами для мореплавателей, а также перевалочными пунктами, где можно было пополнить запасы. Во времена относительной технической отсталости, еще до появления компаса, китайские моряки ориентировались по этим островам, определяли по ним свои координаты и устанавливали дальнейшее направление.